Chương 1: Chìa Khóa Mật Kho

Cầm chắc khay trà sen nghi ngút khói, Khâu Trọng Thụy rảo bước qua tiền sảnh Khâu Ký Đương Phao, nơi tiếng bàn tính gỗ gõ vang chan chát giữa dòng người tấp nập chuộc đồ và thế chấp trước thềm niên chung. Chiều đông ngày mười ba tháng Chạp, gió bấc từ sông Lạc Thủy thốc từng cơn lạnh buốt vào bậc thềm đá xanh của trấn Vạn Thông, nhưng mồ hôi sau lưng chàng thiếu niên mười tám tuổi đã thấm ướt vạt áo dài màu xanh nguyệt bạch. Hôm nay là ngày bà nội gọi chàng vào Nhã các để bàn định việc lớn của chi trưởng.

Thấy các đương đầu bên quầy thoăn thoắt đếm bạc, cẩn thận kiểm tra từng tấm áo lông thú hay đỉnh đồng thế chấp, Trọng Thụy thầm siết ngón tay. Cha mất sớm, chi trưởng chỉ còn hai mẹ con nương tựa bà nội giữa bao ánh mắt dòm ngó trong phủ. Chàng hiểu rõ mỗi bước đi của mình từ nay đều gánh vác danh dự của người cha quá cố.

Dừng chân trước tấm rèm gấm dày viền chỉ bạc, chàng khẽ hít sâu một hơi rồi cất tiếng cung kính:

“Thưa bà nội, Thụy nhi mang trà nóng vào thỉnh an người.”

“Vào đi, đứa trẻ này.”

Giọng nói trầm đục, đượm vẻ phong sương nhưng vẫn tròn vành rõ chữ vang lên từ bên trong. Trọng Thụy vén rèm bước vào, mùi trầm hương dịu nhẹ lập tức xua tan cái lạnh thấu xương ngoài sảnh.

Trên chiếc ghế thái sư bọc da hươu cạnh chậu than hồng, lão thái thái Khâu Bội Dung đang ngồi tĩnh tại. Cụ đã tám mươi mốt tuổi, mái tóc bạc trắng như cước búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, vạt áo lụa xám tro phẳng phiu không một nếp nhăn. Bàn tay gầy guộc nổi rõ những đường gân xanh của cụ đặt hờ lên đầu gậy rồng tiện từ gỗ tử đàn sẫm bóng. Dẫu nơi khóe mắt hằn sâu những vết chân chim của năm tháng, ánh mắt cụ vẫn sáng quắc, tinh anh như thấu suốt tâm can kẻ đối diện.

Trọng Thụy bước tới, quỳ gối một bên chiếc bàn gỗ trắc, cẩn thận nâng chén trà sứ hoa lam dâng lên bằng cả hai tay:

“Trà sen ướp sớm mùa hạ vừa pha tuần nước đầu, kính mời bà nội dùng cho ấm giọng.”

Lão thái thái đón lấy chén trà, khẽ nhấp một ngụm rồi mỉm cười hiền từ:

“Ngồi xuống đi, Thụy nhi. Năm nay con đã tròn mười tám, dáng vóc cao ráo, phong thái đĩnh đạc giống hệt cha con năm xưa. Mới ngày nào con còn lẫm chẫm tập đếm từng đồng tiền kẽm nơi ngạch cửa.”

“Được bà nội chở che dạy dỗ, cháu mới có ngày hôm nay,” Trọng Thụy khẽ cúi đầu thưa.

Khâu Bội Dung đặt chén trà xuống đĩa, ngón tay trỏ khẽ gõ ba nhịp lên tay vịn gỗ tử đàn, thanh âm trầm ấm vang vọng trong gian phòng tĩnh lặng:

“Hiệu buôn Khâu Ký này đứng vững trăm năm ven sông Lạc Thủy, trải qua ba triều biến loạn mà bảng hiệu dát vàng chưa từng hoen ố. Con có biết dựa vào điều gì không?”

Trọng Thụy ngẩng đầu, ánh mắt trong sáng mà kiên nghị:

“Thưa bà nội, người vẫn thường răn dạy: Thương trường tựa chiến trường, Khâu Ký lập thân bằng chữ Tín, giữ nhà bằng chữ Tâm. Vàng bạc có thể cạn, bảo vật có thể dời, nhưng một khi đánh mất chữ Tín thì cơ nghiệp trăm năm cũng tan thành mây khói.”

“Nói rất đúng.” Lão thái thái khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên tia sáng hài lòng. “Chữ Tín ấy không nằm ở lời hứa suông nơi đầu môi chót lưỡi, mà nằm ở từng kiện đồ vật khách nhân gửi gắm nơi kho tàng. Kỳ đại kiểm kê niên chung chỉ còn đúng mười lăm ngày nữa là bắt đầu. Lần này, ta muốn giao quyền sơ kiểm Mật kho Giáp tự cho con.”

Trọng Thụy thảng thốt, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Mật kho Giáp tự cất giữ tứ đại trọng bảo thế chấp cùng những vật phẩm quý giá trị giá một vạn lượng bạc, xưa nay chỉ có lão chưởng quỹ hoặc người kế nghiệp chính thức mới được phép bước chân vào.

Chàng toan mở lời tạ ơn thì bức rèm the ngoài cửa bỗng nhiên bị hất tung.

“Mẫu thân! Người làm vậy e rằng có chỗ chưa thỏa đáng!”

Một giọng nói gay gắt, đượm vẻ hối hả vang lên. Nhị thúc Khâu Văn Bân sải bước đi vào, theo sát phía sau là dượng Tống Hữu Thành.

Khâu Văn Bân bốn mươi sáu tuổi, thân hình đẫy đà vận áo gấm màu mận chín xa hoa, chòm râu dê tỉa tót cầu kỳ nhưng đôi mắt xếch lại ánh lên vẻ láo liên, bất an. Đi cạnh ông ta là Tống Hữu Thành, người con rể giữ việc ghi chép sổ sách của hiệu buôn. Gã bốn mươi hai tuổi, dáng người gầy guộc trong bộ áo the thâm, sống mũi gác chiếc kính tròn gọng đồng, hai bàn tay dính vệt mực nho luôn chắp lại trước bụng với nụ cười nhún nhường giả tạo.

Khâu Văn Bân bước vội đến trước mặt lão thái thái, chắp tay xun xoe nhưng lời lẽ lại đầy vẻ bức xúc:

“Nhi tử vừa nghe tin mẫu thân muốn mở Mật kho Giáp tự. Thụy nhi dẫu là đích tôn, nhưng tuổi đời mới tròn mười tám, chưa từng tự tay định giá một món kỳ trân dị bảo nào ngoài quầy. Mật kho cất giữ toàn bảo vật giá trị liên thành, liên quan đến hưng vong của cả họ Khâu. Để một đứa trẻ lông cánh chưa đủ, kinh nghiệm non nớt đi sơ kiểm, rủi xảy ra hư hao bảo vật, chi thứ chúng con biết ăn nói sao với các kỳ lão trong tộc?”

Tống Hữu Thành đứng nép phía sau, cũng khẽ hắng giọng, rủ rỉ phụ họa bằng chất giọng êm ru giả tạo: