Chương 6: Nốt Nhạc Thứ Hai Bên Dòng Nước Lạnh

Cơn mưa tuyết tháng Mười Hai quất thẳng vào kính chắn gió của chiếc UAZ chuyên dụng, vỡ vụn thành những vệt nước nhờ nhờ rồi lập tức đông cứng lại mép gạt nước. Tiếng xích sắt quấn quanh lốp xe nghiến trèo trẹo trên mặt đường nhựa phủ một lớp băng đen trơn trượt. Gió luồn qua khe cửa kính hở, rít lên từng hồi u uất như tiếng thở dài của thung lũng đá.

Chu Lan Vy siết chặt hai bàn tay lồng trong găng dã chiến, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay qua lớp vải sợi tổng hợp để tìm kiếm chút cảm giác đau đớn thực tại. Trong lồng ngực cô, trái tim đập dồn dập đến tức nghẽn. Mỗi nhịp đập như một cú giáng búa tạ vào màng nhĩ, hòa lẫn với ảo âm rợn ngườicủa bản sonate Devil’s Trill và tiếng thở dốc nghẹn ngào của Lan Anh vừa dội qua loa điện thoại cách đây chưa đầy nửa tiếng.

Mười lăm phút. Đúng mười lăm phút kể từ khi cuộc gọi vệ tinh kết thúc. Kẻ thủ ác không hề đùa cợt. Hắn không cho họ bất kỳ một khoảng lặng nào để thở.

Đại úy Đặng Minh Tuấn ghì chặt vô lăng, hai quai hàm bạnh ra đến mức gân xanh nổi cộm dưới làn da ngăm đen phong trần. Anh vừa đạp mạnh chân ga vừa liên tục rà phanh số để giữ chiếc xe nặng hai tấn không trượt thẳng xuống vực sâu hun hút bên tay phải. Đèn pha xuyên sương vàng vọt chỉ rọi được một khoảng chưa đầy ba mét phía trước; ngoài tầm sáng ấy, toàn bộ đất trời Sa Pa chỉ là một khối sương mù đặc quánh, buốt giá và chết chóc.

“Cầu Mây cách đây bao xa?” Vy lên tiếng, giọng cô run lên vì lạnh nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào khoảng không mịt mùng ngoài kính xe. Chiếc máy ghi âm kỹ thuật số đặt trong túi ngực áo khoác dã chiến cộm lên cứng ngắc bên sườn cô.

“Khoảng hai cây số nữa nếu đi theo đường tỉnh lộ 152,” Tuấn đáp cộc lốc, mắt không rời mặt đường băng. “Nhưng đoạn dốc cua chữ U gần bãi đá cổ đang bị sạt trượt nhẹ do tuyết rơi dày. Chúng ta phải bỏ xe ở đầu cầu rồi lội bộ xuống bãi bồi.”

Ngồi bên cạnh Vy ở băng ghế sau, Phan Nhật Nam hoàn toàn bất động. Đôi mắt sâu thẳm của anh nhìn chằm chằm vào khoảng tối vô định, quầng thâm dưới mắt hằn rõ như vết chàm. Hai bàn tay đeo găng len hở ngón đan chặt vào nhau trên đầu gối, các đốt ngón tay trắng bệch vì ghì xiết. Suốt từ lúc rời khỏi trạm xá, Nam không nói thêm một lời nào. Sự im lặng của anh không phải là sự bối rối, mà là một vùng áp thấp nhiệt đới đang tích tụ năng lượng trước cơn bão. Một chuyên gia giám định kỳ cựu đang tự phong tỏa mọi cảm xúc thừa thãi để biến bộ não thành một cỗ máy phân tích thuần túy.

Chiếc xe bất thần khựng lại với một cú giật mạnh khiến bả vai Vy đập vào thành cửa. Phía trước, ánh đèn chớp đỏ xanh của hai chiếc xe tuần tra công an huyện xé toạc màn sương mù mờ ảo.

“Đến rồi,” Tuấn rút chìa khóa, vớ lấy khẩu súng ngắn K59 dắt vào thắt lưng tác chiến cùng chiếc đèn pin công suất lớn. “Cẩn thận trơn trượt. Bờ suối dưới chân Cầu Mây toàn đá tảng phủ rêu băng.”

Vy lập tức mở cửa xe. Luồng khí lạnh âm độ lập tức tràn vào khoang lái như một lưỡi dao mổ tẩm cồn áp thẳng vào da thịt. Gió từ đáy hẻm vực thốc ngược lên, mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi lưu huỳnh của khoáng chất hòa lẫn mùi bùn thối rữa và một thứ mùi tanh lợm đặc trưng của protein phân hủy trong môi trường nước lạnh. Bản năng của một phóng viên điều tra từng lăn lộn qua hàng chục hiện trường thảm khốc mách bảo cô rằng: thần chết đã ở đây từ trước khi bình minh ló rạng.

Nam bước xuống xe ngay sau cô. Anh xách theo chiếc hộp vali nhôm chứa đồ nghề giám định dã chiến. Bước chân anh vững chãi, từng nhịp dứt khoát đạp lên lớp tuyết xốp bên mép đường.

Ba người men theo con dốc đất dựng đứng dẫn xuống lòng suối Mường Hoa. Dây cảnh báo hiện trường màu vàng chói quấn quanh những thân cây sa mộc cổ thụ, run rẩy phần phật trong gió bão. Bên dưới chân cầu mây bằng mây tre đan cổ kính, giữa làn nước suối cuồn cuộn chảy xiết bọt trắng xóa, một bãi đá bồi nhô lên như sống lưng của một con thủy quái thời tiền sử.

Trung úy Hùng và ba chiến sĩ cảnh sát hình sự đang đứng co ro quanh một tảng đá phẳng. Mặt Hùng cắt không còn một giọt máu, chiếc áo mưa dã chiến ướt sũng dán chặt vào ngực. Thấy Tuấn và Nam xuất hiện, Hùng như người chết đuối vớ được cọc, lập tức lội qua dòng nước nông ngập đến bắp chân để chạy lại.

“Anh Tuấn! Anh Nam! Ở đằng kia…” Giọng Hùng vỡ ra từng mảnh, hàm răng đập vào nhau cầm cập. “Dân chài lưới đi thả rọ phát hiện lúc bốn giờ mười lăm. Họ tưởng là một khúc gỗ lũ trôi dạt vào bãi đá… cho đến khi nhìn thấy đôi bàn chân người thò ra khỏi tảng băng.”

Vy bước theo Nam, đôi ủng leo núi dầm ngập trong làn nước buốt thấu xương. Nước suối Mường Hoa mùa này lạnh như băng tan, luồn qua lớp da chống thấm khiến các ngón chân cô tê dại trong tích tắc. Nhưng cơn tê buốt thể xác nhanh chóng bị thổi bay bởi cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào đồng tử cô khi chiếc đèn pin trên tay Nam quét qua bãi đá.

Một bức tượng sống. Không, một tác phẩm điêu khắc bằng xác thịt người.

Nạn nhân là một nam giới trẻ tuổi, trần trụi từ thắt lưng trở lên. Thi thể đông cứng hoàn toàn trong tư thế quỳ gối trên một phiến đá phiến màu xám tro, hai đầu gối bị trói chặt vào nhau bằng nhiều vòng dây thép gai mạ kẽm. Lưng gập cong về phía trước một góc bốn mươi lăm độ. Toàn bộ phần thân trên của anh ta đang ôm ghì lấy một khối đá hoa cương xám xịt, được đẽo gọt vô cùng tinh xảo và tỉ mỉ theo hình dáng của một chiếc hộp đàn vĩ cầm cổ điển.

Hai cánh tay gầy guộc nhưng săn chắc của chàng trai bị uốn cong, các ngón tay dài mảnh dẻ của một nhạc công chuyên nghiệp bị đinh thép loại nhỏ đóng xuyên qua kẽ móng, găm chặt vào bề mặt đá của chiếc hộp đàn giả lập. Máu đã ngừng chảy từ lâu, chỉ để lại những vệt chất lỏng sẫm màu đông cứng thành những chiếc gai băng đỏ lòm bám dọc theo sống đá.

Nhưng điều khiến máu trong huyết quản Chu Lan Vy như đông cứng lại chính là phần lưng của nạn nhân.

Dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo từ chiếc đèn rọi hiện trường của Nam, toàn bộ mảng da lưng trắng nhợt của chàng trai đã bị lột trần để lộ một bức tranh giải phẫu học tàn bạo. Năm đường rạch song song nằm ngang kéo dài từ bả vai trái sang bả vai phải, cách đều nhau một khoảng chính xác tám milimét. Vết cắt sắc lẹm, không một chút gợn sóng, cắt đứt hoàn toàn lớp biểu bì, trung bì và cắm phập vào màng cơ thang.

Một khuông nhạc thứ hai.

Và trên khuông nhạc bằng da thịt đẫm máu đông ấy, một ký hiệu âm nhạc khổng lồ được khắc sâu vào tận xương sống: Khóa Fa (Bass Clef). Bên cạnh khóa Fa là ba nốt nhạc hình móc đơn, được khắc chạm bằng kỹ thuật rạch nghiêng ba mươi lăm độ, chạm tới tận màng xương sườn số bảy và số tám.

“Lạy trời…” Tiếng thốt lên của Tuấn tắc nghẹn nơi cổ họng. Vị sĩ quan dạn dày sương gió vùng biên ải vô thức lùi lại nửa bước, bàn tay đặt trên bao súng siết chặt đến run rẩy.

Vy cảm thấy mặt đất dưới chân mình như chao đảo. Một cơn buồn nôn dữ dội trào dâng từ cuống họng. Đôi mắt mở trừng trừng, cô nhìn vào khuôn mặt nghiêng của tử thi – một khuôn mặt thanh tú phảng phất nét thư sinh, mái tóc đen dài ướt rượt bết chặt vào vòm trán tím ngắt vì hoen ố tử thi.

Cô nhận ra anh ta.

Ký ức của người làm báo lập tức trích xuất hình ảnh từ hồ sơ giải thưởng âm nhạc mùa thu mà cô từng phụ trách chuyên trang văn hóa năm ngoái.

“Tạ Hoàng Bách…” Vy thì thầm, giọng cô run rẩy như sắp ngất. “Nghệ sĩ cello chính của Dàn nhạc Giao hưởng Trẻ Hà Nội… Cậu ấy mất tích cách đây bốn mươi tám giờ sau khi đến Sa Pa chuẩn bị cho Đêm nhạc Mùa Đông…”

Bách mới chỉ hai mươi tư tuổi. Một tài năng rực rỡ, người từng được ca ngợi là có đôi bàn tay vàng của dòng nhạc thính phòng đương đại. Giờ đây, đôi bàn tay ấy đang bị đóng đinh vào một tảng đá vô tri giữa dòng nước suối đóng băng, trở thành một giá đỡ bất đắc dĩ cho bản hòa tấu quái đản của một kẻ điên loạn.

Hình ảnh của Bách bỗng nhiên nhòa đi trong mắt Vy, thay thế bằng gương mặt ngây thơ của em gái Lan Anh. Lan Anh cũng có đôi bàn tay như thế. Lan Anh cũng đang nằm trong tay kẻ thủ ác này. Liệu em cô có đang bị trói gập người, bị những lưỡi dao mổ lạnh ngắt rạch nát da thịt để tạo nên khuông nhạc thứ ba hay không?

Cơn hoảng loạn tột độ như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lồng ngực Vy, tước đoạt toàn bộ oxy trong phổi. Chân cô run rẩy, gối khuỵu xuống mặt đá trơn trượt. Cô sắp ngã vào dòng nước xiết.

Một bàn tay thô ráp nhưng vững như bàn thạch chộp lấy khuỷu tay cô.

Lực kéo dứt khoát và mạnh mẽ của Nam giật ngược Vy trở lại vị trí an toàn trên phiến đá khô. Anh không nhìn cô bằng ánh mắt thương hại hay an ủi giả tạo. Ánh mắt Nam nhìn thẳng vào đồng tử đang giãn to vì sợ hãi của Vy, sắc lạnh, tĩnh lặng và thấu suốt như một lưỡi dao mổ vừa khử trùng bằng cồn tinh khiết.

“Nhìn tôi này, Chu Lan Vy!” Nam gằn giọng, từng từ thốt ra đanh thép như lệnh tác chiến. “Thu lại sự hoảng loạn đó ngay lập tức!”

Vy thở dốc, hai vai run lên bần bật: “Nam… hắn đang giết dần từng người… Lan Anh… con bé sẽ là…”

“Tôi bảo cô nhìn tôi!” Nam siết chặt lấy cánh tay cô qua lớp áo khoác dày, áp sát mặt mình vào mặt cô, hơi thở anh phả ra làn khói trắng mỏng manh giữa giá lạnh. “Nếu cô để nỗi sợ hãi chi phối các giác quan, cô sẽ trở thành một con rối trong màn kịch tâm lý của hắn. Tên sát nhân muốn cô gục ngã. Hắn muốn chúng ta mất phương hướng, muốn sự đau đớn bóp nghẹt tư duy logic. Cô có muốn cứu Lan Anh không?”

Ánh mắt sắc bén của Nam như một dòng điện cực mạnh truyền thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của Vy, đánh tan lớp sương mù tuyệt vọng đang bủa vây lấy cô. Cô cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm thấy vị mặn tanh của máu, hít một hơi sâu luồng không khí buốt giá vào buồng phổi, rồi gật đầu thật mạnh:

“Tôi muốn.”

“Vậy thì đứng thẳng dậy. Rút sổ tay ra. Bật máy ghi âm lên,” Nam buông tay cô ra, xoay người lại đối diện với tử thi, giọng anh hạ xuống một tông trầm tĩnh đến rợn người. “Làm công việc của cô đi. Ghi chép lại từng chi tiết. Kẻ giết người luôn để lại lời thú tội của hắn ngay trên hiện trường, vấn đề là chúng ta có đủ tỉnh táo để đọc nó hay không.”

Vy nuốt khan, bàn tay run rẩy đưa vào túi ngực rút chiếc máy ghi âm chuyên dụng và cuốn sổ tay bọc da chống thấm nước. Sự bình thản phi thường của Nam như một chiếc mỏ neo nặng hàng tấn thả xuống tâm bão trong lòng cô, kéo cô trở lại mặt đất của sự thật và lý trí.

Nam quỳ một chân xuống tảng đá ẩm ướt, mở nắp chiếc vali nhôm. Đôi bàn tay đeo găng len hở ngón nhanh chóng lồng thêm một lớp găng tay cao su y tế tiệt trùng màu xanh. Anh với lấy chiếc nhiệt kế điện tử có đầu kim dài bằng thép không gỉ, cắm thẳng vào vùng gan của nạn nhân qua một kẽ sườn bên phải.

“Nhiệt độ môi trường hiện tại: âm hai độ C. Nhiệt độ dòng nước: một phẩy năm độ C,” Nam quan sát màn hình kỹ thuật số hiển thị thông số. “Nhiệt độ vùng gan của nạn nhân: mười một độ C. Với tốc độ giảm nhiệt trong môi trường nước chảy xiết và không khí lạnh sâu, thời điểm tử vong được ước tính vào khoảng từ bốn đến sáu tiếng trước. Tức là khoảng từ mười một giờ đêm qua đến một giờ sáng nay.”