Chương 12: Hướng Gió Khau Đao

Tiếng sấm đầu mùa vừa dứt, dư âm trầm đục vẫn còn rền rĩ dội qua các vách đá vôi tai mèo trên đỉnh Phia Cát. Dưới sân trường, cơn gió thốc cuốn theo bụi đất mù mịt và hơi nước lạnh ngắt từ cánh đồng Nà Vài bốc lên. Cụ Diêu Thạc Vinh đứng nơi bậc thềm dãy ba phòng học, bàn tay gầy guộc siết chặt chiếc gậy đẽo bằng thân dâu rừng, dõi mắt nhìn theo bóng lưng hộ pháp của Triệu Đức Lâm đang khuất dần sau rặng vầu bìa bản. Dân bản xúm xít quanh chiếc bàn gỗ nghiến, nét mặt ai nấy vẫn chưa hết bàng hoàng sau khi cỗ máy hẹn giờ trong chiếc hòm sắt màu xanh bị phơi bày.

“Bà con cứ yên lòng đưa ba mươi lăm đứa nhỏ về nhà tránh mưa dông,” cụ Vinh cất giọng trầm ấm, chậm rãi phá tan sự ngột ngạt. “Cái máy giấu dưới suối cạn đã đưa về đây rồi, ma rừng không bắt vía ai được đâu. Mọi sự già này cùng chính quyền sẽ lo liệu.”

Nghe lời cụ già tám mươi ba tuổi uy tín nhất vùng, các bậc phụ huynh mới thở phào, lục tục dắt con em ra về. Cụ Vinh khẽ quay sang Trưởng thôn Nông Văn Dũng và Đại úy Lương Quốc Tuấn, gật đầu ra hiệu:

“Mưa sắp đổ xuống ngọn cây rồi. Chú Dũng với chú Tuấn khiêng chiếc hòm sắt về nhà sàn của già này. Chúng ta phải bàn phương án vào rừng Cốc Rạng ngay.”

Mấy phút sau, những giọt mưa dông bắt đầu quất rào rạt xuống mái ngói âm dương của nếp nhà sàn cổ. Bên bếp lửa đỏ rực bập bùng xua đi cái buốt lạnh của đại ngàn, chiếc hòm sắt tang vật được đặt ngay ngắn trên chiếc chõng tre giữa gian khách. Khói chè rừng nghi ngút tỏa hương thơm chát ngọt.

Trưởng thôn Nông Văn Dũng hai tay bưng bát nước chè nóng mời cụ Vinh, vẻ mặt đầy áy náy:

“Thưa cụ Diêu, ban nãy ở sân trường, nếu không nhờ cô Miên và anh Tuấn kịp mang hòm sắt về vạch trần thì cháu đã bị bác Lâm ‘sẹo’ ép ký vào biên bản dời trường rồi. Nghĩ lại mà mồ hôi cháu vẫn toát ra lạnh ngắt.”

Tuấn mở chiếc ba lô dã chiến, trải tấm sơ đồ phác thảo dải rừng lim Cốc Rạng rộng năm mươi héc-ta lên chiếu cói, chỉ ngón tay rắn rỏi vào vệt chấm đỏ ở sườn tây:

“Bình ắc quy và bộ rơ-le dưới khe cạn chỉ là bộ phận cấp nguồn điện. Thiết bị phát âm thanh thực sự — củ loa phát ra tiếng đàn ma — vẫn còn treo trên cao. Theo tọa độ đêm qua cụ Vinh xác định tại mỏm Đao, nó nằm trọn trong bọng cây lim Khau Đao sát vách Dội Âm. Muốn đập tan hoàn toàn luận điệu của Lâm ‘sẹo’ trước thời hạn ba ngày, chúng ta buộc phải trèo lên tháo dỡ thiết bị đó xuống.”

Cụ Vinh nhấp ngụm chè, ánh mắt sáng đục nhìn ra màn mưa mịt mùng ngoài ô cửa sổ liếp. Đôi tai mẫn tiệp của cụ khẽ giật theo từng nhịp gió rít luồn qua vách nứa. Cụ đặt bát nước xuống, cất giọng thâm trầm:

“Cái bọng lim Khau Đao ấy, già này biết rõ từ ngày còn trai tráng vác rựa đi rừng. Các chú có biết vì sao tiếng máy móc phát ra từ đó lại rền vang như ma khóc hờn tủi, khiến cả bản Giuồng này khiếp đảm không?”

Miên ngồi bên cạnh chăm chú lắng nghe, Tuấn và Dũng cũng khẽ nheo mày đợi chờ.

Cụ Vinh đưa bàn tay chai sạn hơ trên ngọn lửa, ngón tay khẽ uốn cong mô phỏng luồng chuyển động của tự nhiên:

“Thung lũng Nà Vài lòng chảo rộng lớn, mỗi khi chiều muộn hay đêm trăng non không gió, luồng khí lạnh từ cánh đồng sẽ bị hút ngược lên sườn tây Phia Cát. Dải rừng lim năm mươi héc-ta án ngữ ngay cửa ngõ, tạo thành một cái họng hút khổng lồ. Vách Dội Âm lại khum hình mai rùa, đá vôi tai mèo lởm chởm tạo thành những rãnh phễu dồn toàn bộ luồng khí xoáy qua bọng cây Khau Đao. Thân lim ấy đã sống hàng trăm năm, ruột rỗng thành ống thông gió tự nhiên dẫn thẳng ra hõm vách đá.”

Cụ khẽ thở dài, giọng chùng xuống:

“Cái bọng cây ấy chẳng khác nào bầu đàn tính tẩu khổng lồ của trời đất. Tiếng loa cơ học chui qua lòng bọng lim ẩm mục, hòa vào luồng gió quẩn dội vào vách đá, toàn bộ âm sắc trầm bị bẻ cong và khuếch đại gấp mười lần. Kẻ chủ mưu rất am tường hướng gió và địa hình Cốc Rạng mới tính toán được cạm bẫy tinh vi dường này.”

“Cụ nói chí phải!” Tuấn gật đầu thán phục, ánh mắt ngời sáng vẻ sắc sảo. “Đó là lý do vì sao đứng từ sân trường, chúng ta luôn có cảm giác âm thanh như vọng về từ hư vô dưới lòng đất.”

Đúng lúc đó, dưới chân cầu thang nhà sàn vang lên tiếng gõ lộc cộc của chiếc gậy trúc. Cánh cửa liếp khẽ mở, bà Then Nông Thị Sláy khoác áo tơi lá cọ chậm rãi bước vào, trên cổ đeo chuỗi hạt gỗ bồ đề, tay cầm chùm xóc nhạc then bằng đồng sáng bóng.

Miên vội đứng dậy ra đỡ bà lão bảy mươi tám tuổi:

“Bà Then Sláy! Mưa gió thế này sao bà lại lặn lội sang đây ạ?”

Bà Sláy run run cởi áo tơi treo lên vách nứa, ngồi xuống bên bếp lửa cạnh cụ Vinh, đôi mắt già nua đã mờ đục nhìn chiếc hòm sắt tang vật: