Chương 6: Tân Binh Đấu Trường Chuyên Nghiệp

Âm thanh còi báo động từ hệ thống quản trị vừa dứt, không gian phòng chờ ảo chìm vào ngỡ ngàng. Lê Đình Bảo phá vỡ sự im lặng bằng tiếng thét thất thanh, cậu nhào tới ôm chầm lấy bả vai Hoàng Cường:

“Trời đất ơi! Sếp Minh ơi! Vé vớt Vòng Chung Kết Quốc Gia! Chúng ta bước thẳng lên sàn đấu chuyên nghiệp rồi!”

Chàng sát thủ vốn lầm lì cũng khẽ nhếch môi thành một nụ cười hiếm hoi. Đặng Thảo ôm chặt nỏ máy trước ngực, đôi mắt rưng rưng xúc động. Tạ Yến nện mạnh nắm đấm sắt vào lòng bàn tay:

“Đám tài phiệt Kim Long định dùng tiền bóp chết giải đấu, không ngờ lại tự đào hố chôn chân. Lần này chúng ta đường đường chính chính bước ra ánh sáng!”

Khương Nhật Minh siết chặt cúp vô địch trong tay, lồng ngực đập rộn ràng. Khớp vai phải ngoài đời khẽ nhói buốt quen thuộc, nhắc nhở anh về thực tại.

“Bình tĩnh đã.” Minh thu cúp vào hòm đồ, cất giọng rành rọt. “Chiếc vé này là cơ hội trời cho, nhưng giải chuyên nghiệp rất khốc liệt. Bây giờ đăng xuất trước, việc quan trọng nhất là giải quyết cuộc sống ngoài đời.”

Rời buồng kén thực tế ảo tại phòng trọ ẩm thấp, Minh bắt chuyến xe buýt sớm đến Bệnh viện Đa khoa. Với năm trăm triệu đồng tiền thưởng giải phong trào vừa được giải ngân, Minh trích ngay một trăm năm mươi triệu đồng nộp viện phí đợt một để bệnh viện hoàn tất thủ tục xét nghiệm chuyên sâu và giữ lịch mổ tim cho bà nội. Hai trăm triệu đồng còn lại được chia đều cho bốn người, mỗi người năm mươi triệu theo đúng thỏa thuận.

Đứng nhìn qua ô kính phòng hồi sức, thấy bà nội đang thiếp đi bình yên, Minh thở phào nhẹ nhõm. Bác sĩ Hoàng thông báo lịch phẫu thuật đặt stent tim đã ấn định vào tuần tới. Gánh nặng viện phí vơi bớt giúp ánh mắt Minh lấy lại vẻ sắc bén của cựu tuyển thủ quốc gia.

Để chuẩn bị cho VCK Quốc Gia, cả đội gom góp tiền thuê một căn gác xép cũ rộng chừng bốn mươi mét vuông ở ngoại ô. Căn gác thoáng đãng kê vừa vặn năm buồng kén cũ và chiếc bàn gỗ dài chất đầy sổ tay ghi chép số liệu, chính thức trở thành bản doanh đầu tiên của Gỗ Mục.

Đăng nhập lại xưởng chế tác trong Thần Vực Cổ Đại, Minh bắt tay vào việc chuẩn bị. Ở giải đấu đỉnh cao sắp tới, đối thủ không chỉ sở hữu trang bị cực phẩm mà sát thương kỹ năng lẫn tốc độ di chuyển đều đạt ngưỡng kinh hoàng. Những thớ gỗ sồi thông thường sẽ rất dễ bị phá nát trước các đòn diện rộng.

Minh dành hai ngày nghiên cứu thuộc tính vật liệu trong thư viện hệ thống. Anh quyết định thay thế toàn bộ kết cấu chịu lực bằng gỗ lim ngâm khoáng chất dưới lòng đất. Loại gỗ này đanh cứng như thép, độ đàn hồi cao gấp ba lần gỗ sồi và phân tán xung lực cực tốt. Anh dùng số tiền vàng tích lũy thu mua gân dã thú bậc cao, bện thành các sợi dây kéo chịu lực căng bốn nghìn niu-tơn.

Vũ khí tâm đắc nhất đợt này là mô-đun “Bàn chông lò xo nén”. Khung bàn chông làm từ gỗ lim dày mười xăng-ti-mét, bên trong giấu bốn cụm lò xo thép tôi chịu nhiệt, có thể bung ra với vận tốc tức thời mười lăm mét trên giây khi kích hoạt.

Ngày khai mạc VCK Quốc Gia nhanh chóng đến. Sân khấu eSports trung tâm thành phố chật kín khán giả. Bước vào buồng kén thi đấu cách âm tuyệt đối, Minh hít sâu một hơi, kết nối thần kinh NeuroLink.

Bảng bốc thăm hiện lên: Đối thủ mở màn của Gỗ Mục là chiến đội Bão Lửa — hạt giống chuyên nghiệp nổi tiếng với lối chơi dồn hỏa lực hai pháp sư lửa chuyên thiêu rụi mọi công sự. Bản đồ ngẫu nhiên là Thao Trường Đất Khô, bình nguyên cằn cỗi với nền đất nứt nẻ và vài cột đá trơ trọi, gần như không có chướng ngại vật tự nhiên để ẩn nấp.

“Đen thật đấy!” Giọng Bảo réo vang qua kênh voice chat. “Gặp ngay lò lửa di động trên sân đất phẳng lì! Tụi nó chỉ cần quăng vài quả cầu lửa là đống gỗ của sếp Minh thành than củi hết!”

“Im lặng nào nhóc.” Tạ Yến siết quai đại khiên sắt đen, ánh mắt bình thản. “Đội trưởng đã tính cả rồi.”

Minh liếc đồng hồ đếm ngược của giai đoạn chuẩn bị: còn đúng một trăm tám mươi giây. Anh quan sát hướng gió thổi ngang thao trường, khóe môi khẽ nhếch:

“Bảo, cậu không cần làm nhão toàn bộ mặt đất. Ngay rãnh nứt trung tâm cách cổng căn cứ ba mươi mét, hãy tạo một hố bùn ướt sâu nửa mét. Bọc một lớp bùn dẻo thật dày lên khung gỗ của hai bộ bàn chông này.”

Bảo chớp mắt, lập tức hiểu ra: “Gốm chịu nhiệt! Sếp muốn dùng bùn ướt ngăn nhiệt độ truyền vào thớ gỗ lim!”

“Chính xác.” Minh đáp, tay thoăn thoắt cài chốt hãm. “Gỗ lim ngâm khoáng vốn khó bắt lửa. Khi bùn ướt gặp bão lửa, lớp ngoài bị nung khô thành vỏ gốm bảo vệ, giữ nguyên vẹn cơ cấu lò xo bên trong.”

Thời gian chuẩn bị kết thúc, kết giới hạ xuống. Năm tuyển thủ Bão Lửa lập tức dâng cao đội hình. Gã đội trưởng mang song kiếm rực lửa vung kiếm hô lớn: