Chương 2: Chiếu Chỉ Bậc Tam Triều

Tiếng gào khóc thảm thiết của hàng ngàn nạn dân đói lả ngoài cổng thành nương theo gió đêm khô khốc dội về phía bờ rào thôn dã. Dưới mái hiên tranh xơ xác ven sông, Thôi Thuần Trực chống cây gậy trúc đầu bịt đồng, đôi mắt già nua đượm vẻ ưu tư nhìn vệt lửa đỏ rực đang nhuộm thẫm góc trời phía Tây kinh thành An Lạc. Khói khét muội than nồng nặc mùi tro tàn bay xa hàng chục dặm, quyện cùng tiếng mõ dồn dập từ các chòi canh gác vọng lại.

Thôi Hạc vội vã từ trong nhà bước ra, choàng chiếc áo vải thô lên vai ông nội rồi khẽ đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ:

– Nội ơi, gió đêm độc lắm. Đám cháy phía kho Thường Bình dữ dội quá, cháu nghe dân phu chạy loạn kháo nhau rằng ba mươi gian nhà lẫm đã sập quá nửa rồi.

Cụ Thôi khẽ thở dài, bàn tay nổi đốm đồi mồi siết nhẹ thân gậy trúc:

– Đại hạn sáu tháng ròng, muôn dân chỉ ngóng chờ ba vạn thạch thóc nghĩa thương cứu mạng. Kho lẫm cháy rụi lúc này, chẳng khác nào dập tắt hy vọng sống của người nghèo. Hỏa hoạn quái gở này ắt có bàn tay con người tác quái.

Lời cụ vừa dứt, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền đã xé toạc màn đêm thanh vắng. Bốn thớt tuấn mã phi nước đại dừng phắt trước cổng tre. Một viên tướng lĩnh Cấm quân khoác giáp bạc nhảy xuống ngựa, giơ cao kim bài khắc hình rồng uốn lượn, bước vội vào sân quỳ một gối hành lễ:

– Mạt tướng phụng chỉ Hoàng thượng! Truyền triệu nguyên Đô ngự sử Thôi lão đại nhân lập tức tiến cung diện thánh ngay trong đêm! Xe ngựa ngự tứ đã đợi sẵn ngoài đầu ngõ!

Thôi Hạc giật mình nhìn ông nội. Cụ Thôi đã tám mươi bảy tuổi, lui về thôn dã ẩn cư đã tròn mười năm, nay thiên tử nửa đêm phái Cấm quân cấp báo triệu kiến, đủ thấy chốn triều đình biến loạn nghiêm trọng dường nào. Cụ khẽ gật đầu, điềm đạm bảo cháu:

– Thôi Hạc, mang theo tráp gỗ. Chúng ta vào triều.

* * *

Ngự thư phòng điện Cần Chính đêm canh ba sáng rực ánh nến sáp ong, nhưng không khí nặng nề tựa ngàn cân đá tảng.

Khi Thôi Hạc cẩn thận dìu cụ Thôi bước qua ngưỡng cửa, Hoàng đế Cảnh Hưng đang chắp tay đứng lặng trước bức dư đồ đất nước. Vừa thấy bóng dáng lão thần tóc bạc như cước, vị thiên tử ba mươi lăm tuổi liền rảo bước xuống thềm ngọc, đích thân đỡ lấy khuỷu tay áo của cụ Thôi trước sự ngỡ ngàng của các quan hầu cận.

– Thôi ái khanh, mau miễn lễ! – Hoàng đế khẽ đỡ cụ ngồi xuống chiếc ghế bọc nệm gấm đặt bên tả ngự án. – Đêm khuya khoắt lại kinh động đến bậc lão thần tam triều tám mươi bảy tuổi, Trẫm thật bất nhẫn. Nhưng cơ đồ Đại An và sinh mệnh muôn dân đang ngàn cân treo sợi tóc, Trẫm không thể không cậy nhờ đến Thầy!

Cụ Thôi chắp tay, khẽ cúi đầu:

– Lão thần tuổi cao sức yếu, nhưng nghe tiếng than khóc của lê dân ngoài thành thì lòng đau như cắt. Xin Bệ hạ bớt đau buồn, giữ gìn long thể.

Hoàng đế đấm mạnh tay xuống thành ghế, giọng nghẹn ngào:

– Hạn hán kéo dài nửa năm, lương thực cạn kiệt. Trẫm trông mong vào ba vạn thạch thóc dự trữ nơi kho Thường Bình để mở hội chẩn tế. Nào ngờ đêm nay cả ba mươi gian nhà lẫm đều chìm trong biển lửa! Hạt thóc chưa kịp đến tay dân nghèo thì quốc khố đã thành tro bụi!