Chương 7: Cầu gãy dốc Bắc Lãng

Làn bụi đỏ ngoài cửa ô Yên Phụ cuốn theo gió sớm, nuốt chửng bóng cỗ xe mui kín của thương nhân họ Vạn vào cõi mịt mùng. Trần Cảnh Nghiệp đứng bên mép đường thiên lý, tay siết chặt quai đeo ống đồng đựng bản đồ sau lưng. Lời răn đanh thép của cụ Phù Khắc Chương vẫn âm vang trong lồng ngực chàng, thắp lên ngọn lửa kiên định giữa sớm mùa thu.

Cảnh Nghiệp cúi mình bên chiếc cáng đòn bằng tre đực lót đệm chàm. Cụ Chương nhắm hờ mắt dưỡng thần, sống lưng vẫn thẳng tắp dẫu vầng trán nhăn nheo hằn rõ nỗi nhọc nhằn của thân xác chín mươi tuổi.

“Thầy, con đã kiểm tra đệm lót và dây néo, đường gập ghềnh phía trước thầy cứ an tâm tịnh dưỡng,” Cảnh Nghiệp khẽ nói.

Cụ Chương gật đầu: “Khởi hành thôi. Chớ để việc công chậm trễ dẫu nửa khắc.”

Khâm sai Lê Văn Uyển rút kiếm giơ cao, dõng dạc hạ lệnh. Đoàn tuần khám lập tức rời Thăng Long, nhắm thẳng hướng Bắc. Toán hiệu lực quân giáp trụ chỉnh tề cầm kích giáo hộ vệ bốn phía; ở trung tâm là cáng tre của cụ già áo vải cùng chiếc hòm gỗ bọc đồng kiên cố chứa bộ Cương Thổ Cổ Triệt, do thị vệ canh giữ nghiêm ngặt.

Suốt ba ngày ròng ngược đường thiên lý, cảnh đồng bằng nhường chỗ cho những rặng núi đá vôi sừng sững chọc thủng mây xám. Cảnh Nghiệp túc trực bên cáng tre, vừa đỡ đòn khiêng phụ tráng đinh, vừa lưu tâm từng hơi thở của thầy. Dừng chân bên các trạm dịch, chàng mở bọc kim bạc châm cứu các huyệt Khí Hải, Túc Tam Lý và sắc thang thuốc bổ khí cho cụ Chương. Bắt mạch thốn quan xích nơi cổ tay gầy guộc của thầy, Cảnh Nghiệp an lòng khi thấy mạch tượng tuy huyền tế do đường xa nhưng căn bản khí huyết vẫn vững vàng nhờ ý chí sắt đá.

Sang ngày thứ tư, đoàn tiến sâu vào vùng hiểm trở giáp ranh châu Bắc Lãng. Con đường thiên lý thu hẹp thành dải đất mòn men theo sườn dốc cheo leo, bên vách đá tai mèo dựng đứng, bên vực sâu thăm thẳm thác đổ ầm ào.

Gió núi buốt lạnh thổi qua vạt áo chàm. Đang lúc đoàn người lầm lũi tiến bước, phía trước bỗng vang lên tiếng ngựa hí hoảng loạn. Toán kỵ binh hiệu lực quân tiền trạm khựng lại, tiếng giáp sắt rổn rảng khi các tráng sĩ đồng loạt tuốt đao.

“Có biến! Lập trận thế phòng ngự!”

Tiếng hô vang xé toạc không gian tĩnh mịch của dốc núi. Khâm sai Lê Văn Uyển thúc ngựa lên trước, mày rậm chau lại. Cảnh Nghiệp áp sát bên cáng tre, tay nắm chặt đốc đoản đao bên hông. Thấy cụ Chương điềm tĩnh gật đầu, chàng giao việc hộ vệ cáng cho hai tráng đinh khỏe mạnh rồi rảo bước lên chỗ Khâm sai.

Trước mắt chàng, một thân cây dẻ cổ thụ to hai người ôm đã bị đốn ngã chắn ngang lối đi hẹp, cành lá ken dày vào vách đá. Nhưng hiểm nguy thực sự nằm ở phía sau: chiếc cầu treo kết bằng mây rừng và gỗ nghiến bắc qua khe vực sâu đã bị phá hủy hoàn toàn. Các sợi chão mây to bằng bắp tay neo vào mố đá nay bị chém đứt lìa, khiến toàn bộ sàn cầu gỗ rủ lòng thòng xuống vách đá dựng đứng như xác trăn gãy khúc, đung đưa chới với trên dòng thác gầm réo.

Toán hiệu lực quân lập tức tản ra lập thế trận bán nguyệt, giương cao khiên đồng và giáo nhọn đề phòng mai phục.

“Cầu treo đã đứt, đường tiến lên ải Bắc bị chặn đứng,” Lê Văn Uyển trầm giọng, ánh mắt sắc lẹm đảo qua sườn núi mù sương. “Nơi này địa thế hiểm ác, nếu quân địch mai phục trên đỉnh dốc lăn đá xuống, đoàn ta ắt rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.”

Thấy rừng núi tĩnh lặng khác thường, không có tiếng chim kinh động của kẻ phục kích, Cảnh Nghiệp tiến lại gần mố cầu đá xin phép Khâm sai xem xét hiện trường: