Chương 9: Nghĩa khí đất Thất Tuyền

Tiếng mõ báo động gõ dồn dập vang lên từ vọng gác bằng gỗ mít, từng hồi chát chúa va vào vách đá ngàn buốt giá. Cảnh Nghiệp bật dậy tựa cánh cung bật nảy, bàn tay lập tức chụp lấy cây đoản côn bằng gỗ nghiến dựng cạnh gờ vách. Bên ngoài sân trạm dịch, tiếng gót giày nện huỳnh huỵch trên nền đá sỏi hòa lẫn tiếng thép tuốt khỏi bao xoang xoảng rợn người và tiếng hô hoán thất thanh của lính canh cấm vệ.

Trên sập gỗ, cụ Phù Khắc Chương vẫn choàng tấm áo cừu lót lông thú, năm ngón tay gầy guộc chằng chịt vết đồi mồi ghì chặt cán gậy trắc lượng lim già. Ánh mắt lão tiên sinh chín mươi tuổi quắc lên giữa bóng tối mờ ảo của ngọn đèn dầu:

“Cảnh Nghiệp, mau sang gian chái phụ! Kẻ gian nửa đêm tập kích ắt nhắm vào địa chí và đồ trắc đạc. Mau đi!”

“Thầy ở yên trong phòng, khép chặt then cài!”

Cảnh Nghiệp đáp dứt khoát rồi đẩy cửa lao vút ra hành lang. Khí lạnh biên ải ùa tới buốt thấu thịt da. Qua khung chấn song gỗ, chàng thấy cổng ngoài trạm dịch đã rực lửa đuốc. Hơn chục bóng đen bịt mặt bằng khăn chàm sẫm, tay cầm mã tấu sáng loáng đang điên cuồng vung chém, dồn ép các toán thị vệ bọc giáp của triều đình vào chân tường đá hộc. Tiếng đao kiếm chạm nhau tóe lửa chát chúa, tiếng thét xung sát dội vang cả góc rừng Mã Yên.

Nhưng điều khiến tim Cảnh Nghiệp thắt lại không phải là trận giáp lá cà nơi tiền sảnh. Ở góc sân sau, nơi đặt gian kho chứa hành trang và khí cụ của đoàn tuần khám, hai bóng đen vóc dáng thoăn thoắt đang cạy tung then cửa gỗ nghiến. Trên tay một tên lăm lăm bó bùi nhùi tẩm dầu thông cháy ngùn ngụt, tên còn lại cầm thanh đoản đao rình rập che chắn. Bọn chúng không màng chém giết lính canh, mục tiêu duy nhất chính là phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ đồ nghề và thư tịch!

“Lũ giặc cỏ, dừng tay!”

Cảnh Nghiệp hét lớn, bước chân lướt nhanh trên mặt sàn gỗ, vung cây đoản côn lao thẳng về phía gian kho.

Kẻ cầm đao giật mình quay ngoắt lại. Thấy chỉ là một chàng thư sinh vóc người mảnh khảnh mang áo vải chàm, gã nhếch mép cười gằn, vung ngang mũi đao xé gió chém thốc vào ngực Cảnh Nghiệp hòng chém đứt đôi người đối thủ. Từng theo thầy bôn ba khắp núi cao vực sâu từ thuở thiếu thời, bàn chân Cảnh Nghiệp dẻo dai vững chãi tựa rễ tùng bám đá. Chàng nghiêng mình né đường đao sắc lạnh trong gang tấc, đồng thời xoay cổ tay, dập mạnh đầu đoản côn nghiến xuống cổ tay cầm đao của tên thích khách.

Bốp!

Một tiếng giòn rụm vang lên. Tên áo đen rú lên đau đớn, thanh đoản đao văng thẳng xuống sàn gỗ nghiến. Chưa kịp để gã hoàn hồn, Cảnh Nghiệp xoay gót quét một đường côn ngang hông, đánh gục gã xuống sàn.

Đúng lúc ấy, tên cầm bùi nhùi lửa đã tông vỡ then cài, giơ cao bó đuốc toan ném thẳng vào chiếc hòm gỗ bọc đồng niêm phong ngự triện và tráp đựng dây đồng chuẩn khắc đặt giữa phòng.

“Chết này!”

Tên giặc gầm lên, cánh tay vung mạnh.

Không chút do dự, Cảnh Nghiệp lao mình tới như chim cắt, cả thân người đổ ập lên chiếc hòm bọc đồng để lấy lưng che chắn cho báu vật quốc gia. Cùng lúc, tay trái chàng vung đoản côn gạt phắt bó đuốc đang bay tới. Bó bùi nhùi văng trúng bậu cửa đá, tàn lửa đỏ rực bắn tung tóe quanh chân chàng. Tên áo đen thấy đòn phóng hỏa bất thành, mắt đỏ ngầu rút phắt thanh găm giấu trong ủng, xông tới đâm thẳng vào yết hầu Cảnh Nghiệp.

Khoảng cách quá gần, đoản côn vướng víu không kịp thu hồi. Cảnh Nghiệp chỉ kịp giơ cánh tay trái bọc ống đồng hộ thủ lên đỡ gạt thì bỗng nhiên:

Vút! Vút!

Hai tiếng xé gió sắc lẹm rít qua màn sương đêm. Tên áo đen khựng lại, một mũi tên nỏ cắm phập vào bả vai, mũi thứ hai xuyên thủng cổ tay cầm dao găm. Gã rú lên thảm thiết, thanh dao rơi cắm ngập vào ván sàn lim.

Cùng lúc đó, từ rặng rừng dẻ phía sau trạm dịch, tiếng tù và sừng trâu bỗng rúc lên trầm hùng, âm vang cuồn cuộn tựa sấm rền dội qua thung lũng:

Rúc... u... u... u!

Tiếng tù và chưa dứt, hàng chục bóng người lực lưỡng trong trang phục thổ cẩm người Tày ào ạt xuất hiện trên vách đá tai mèo bao quanh trạm dịch. Dưới ánh trăng mờ, những cánh nỏ gỗ giương lên tanh tách. Tên bay vun vút tựa mưa rào trút xuống lưng toán thích khách đang giao chiến ngoài sân.

Bị đánh úp bất ngờ từ trên cao, toán thảo khấu hoảng loạn la hét:

“Có phục binh! Thổ binh Thất Tuyền tới rồi! Rút mau!”

Chúng vội vã khiêng những tên bị thương, giẫm đạp lên nhau tháo chạy thục mạng vào rừng rậm tối tăm ven sườn núi Mã Yên. Hiệu lực quân toan đuổi theo truy kích nhưng tiếng một người đàn ông vang lên dõng dạc ngăn lại:

“Chớ đuổi! Rừng đêm Chi Lăng rậm rạp nhiều hầm chông, coi chừng trúng kế điệu hổ ly sơn của lũ gian tặc!”