Chương 2: Cột Buồm Kiên Trung

Nghe tin con thuyền duy nhất bị đục thủng lườn, ánh mắt Thi Tố Nương đanh lại như thép nguội. Nàng cẩn thận giấu nửa mảnh da cừu Hải Nhược Bí Đồ vào bọc vải dầu nơi ngực áo, cài chặt thanh đoản đao rèn thép rùa bên hông:

“Lão thúc, mau xuống bến cạn!”

Gió đêm từ Cửa Đại Chiêm thốc ngược vào xóm thuyền, mang theo hơi sương lạnh ngắt và mùi bùn nồng nặc của con nước rong. Cơn mưa ban nãy đã tạnh, nhưng mặt đất bến cạn vẫn nhão nhoét bùn lầy. Dưới ánh đuốc cắm dọc bờ kè, con thuyền buồm ba cột Thần Phong sừng sững gối bãi trên giàn lầy.

Dưới lườn thuyền, bọt nước sủi lên ùng ục. Một bóng người vạm vỡ ngoi lên khỏi làn nước buốt giá, bám vào be thuyền thở dốc. Đó là Trịnh Thạch, ngực trần xăm hình kình ngư ướt đẫm bọt sóng, tay lăm lăm búa gỗ cùng nắm dăm bào bết dầu rái.

“Đại tỷ!” Chàng gạt nước mặn trên mặt, nghiến răng căm phẫn: “Bọn khốn dùng choang sắt đục một lỗ rộng nửa gang tay mép lườn mạn tả! May anh em tuần bến nghe tiếng gõ dưới đáy nước nên lao xuống kịp, nếu không Thần Phong đã chìm nghỉm rồi!”

Tố Nương soi đuốc xuống sát mặt nước:

“Đã hãm được nước chưa?”

“Đã chèn kín nêm gỗ kiền kiền bọc vải gai tẩm dăm bào quyện dầu rái rồi Đại tỷ! Đệ lặn đóng chặt từ ngoài, trong khoang dằn cũng xảm thêm hai lớp hắc ín. Nước triều không lọt vào nổi nữa!”

Thấy Tố Nương toan lội xuống, Lão Hợi can ngăn:

“Đại tiểu thư, nước đêm độc lắm, vết đục đã chặn đứng rồi.”

Các thủy thủ lần lượt trèo lên bờ kè, ai nấy rét run nhưng mắt sáng rực. Mười tám thủy thủ kiên trung từng theo cha nàng đều tề tựu đông đủ. Dưới chân họ, một bọc vải rơi vãi vài chục quan tiền kẽm cùng mấy mẩu bạc vụn.

Tố Nương chau mày:

“Số tiền này là thế nào?”

Trịnh Thạch khoác tấm chăn gai lên vai, khinh bỉ nói:

“Chập tối, quản gia của Vạn Lợi Thương Hội mò xuống bến. Hắn đem tiền này dụ dỗ anh em bỏ thuyền đầu quân cho Cố Vạn Tài, còn rêu rao Đại tỷ sắp phải làm thiếp để trừ nợ! Chúng đệ ném bọc tiền vào mặt hắn rồi đuổi cổ đi. Anh em theo Thi lão gia tử mười mấy năm, từng ăn chung hạt muối, cắn chung miếng lương khô giữa sóng dữ. Nay gia môn gặp nạn, chúng đệ thà cùng Đại tỷ chìm thuyền, chứ quyết không cúi đầu làm chó săn cho quân gian thương!”

“Chúng thuộc hạ thề sống chết giữ thuyền cùng Đại tiểu thư!”

Mười bảy người còn lại đồng thanh hô lớn, át cả tiếng gió rít ngoài bãi cạn.

Nhìn những gương mặt sạm đen bám đầy muối biển, lồng ngực Tố Nương cuộn trào nhiệt huyết. Nàng chắp tay cúi đầu trước mười tám người đàn ông:

“Chư vị huynh đệ... Ơn nghĩa này Thi Tố Nương ta khắc cốt ghi tâm. Có các huynh đệ, cơ nghiệp họ Thi nhất định không sụp đổ!”

Cầm ngọn đuốc, Tố Nương thoăn thoắt bước lên boong Thần Phong.

Nàng đi dọc thân thuyền dài mười hai trượng, cúi người gõ mạnh vào khung sườn gỗ. Tiếng gõ phát ra trầm đục, đanh chắc như đá tảng. Khung sườn gỗ kiền kiền hai lớp xảm vỏ tràm trét hắc ín này là tâm huyết cả đời của cha nàng — loại gỗ đanh quánh ngâm nước biển trăm năm không mục. Lỗ thủng ngoài mạn tả đã bị chặn, khung chịu lực bên trong vẫn nguyên vẹn.

Nhìn lên cao, nàng thoáng chau mày:

“Lão thúc, Trịnh đệ! Cả ba cột buồm kiền kiền vẫn vững, nhưng giàn dây lèo giữ buồm đã xơ tước nhiều chỗ, không chịu nổi bão lớn. Chúng ta phải thay mới toàn bộ bằng dây gai bện nhựa tràm. Be thuyền hai mạn cũng cần nẹp thêm gỗ lim kiên cố, xảm lại các mạch ván bằng dăm bào tẩm dầu rái để ngăn nước ngấm vào khoang.”