Chương 5: Cánh Dơi Phá Vây

Mũi dao găm của Trịnh Thạch ấn sâu thêm nửa phân, rạch một vệt máu nơi khóe mắt tên thợ mộc. Tên gian tế run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập trước ánh mắt rực lửa của người nhị phó thuyền vạm vỡ.

Tố Nương bước tới, ánh đuốc hắt bóng be thuyền Thần Phong lên khuôn mặt lạnh lùng của nàng:

“Kẻ sai khiến ngươi chỉ cho vài đồng bạc còm để liều mạng, nhưng cái giá ngươi trả đêm nay là đầu lâu cả nhà. Khai mau, Cố Vạn Tài bày mưu gì?”

Tên thợ mộc quỳ sụp trong vũng bùn lầy, nghẹn ngào van lạy:

“Đại tiểu thư tha mạng! Cố chưởng quầy đưa năm lượng bạc vụn, dặn tiểu nhân nửa đêm rải bột diêm tiêu quyện nhựa thông quanh bệ sống thuyền. Gã bảo canh ba đêm nay đúng kỳ nước rong dâng cao, ba mươi tay nỏ nấp sẵn ở bãi bần phía đông sẽ đồng loạt bắn tên lửa thiêu rụi Thần Phong ngay tại ụ!”

Trịnh Thạch nghiến răng ken két:

“Quân khốn nạn! Thương bạc ti đã gia hạn năm ngày, vậy mà lão dám giở trò bẩn thỉu ngay đêm trước ngày bốc dỡ!”

“Hắn không đợi được năm ngày đâu.” Tố Nương đanh giọng. “Cố Vạn Tài muốn đốt thuyền lúc nửa đêm rồi đổ tội cho bất cẩn hỏa hoạn hòng cướp trắng bến bãi. Nhét giẻ vào miệng gã, trói chặt quẳng vào khoang củi dưới gầm bến, đợi ta vượt ải xong sẽ giải lên nha môn định đoạt.”

Lão Hợi từ giàn giáo rảo bước xuống, giọng khàn đặc lo âu:

“Đại tiểu thư, bãi bần cách ụ tàu chưa đầy ba mươi trượng, canh ba nước mới rong đầy bãi cạn. Lúc này bẩm báo lên Thương bạc ti thì quan binh không kịp tới, mà tên lửa bắn rực trời thì vỏ kiền kiền dù quét dầu rái cũng khó lòng chống đỡ.”

“Không cần phiền nha môn.” Tố Nương ngẩng đầu nhìn mặt sông cuộn sóng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. “Cố Vạn Tài muốn mượn hỏa công ép ta vào chỗ chết, ta sẽ tương kế tựu kế, biến đêm nước rong này thành đường sống duy nhất của họ Thi.”

Nàng quay sang các thủy thủ, dõng dạc truyền lệnh:

“Trịnh Thạch, dẫn mười người bí mật bốc toàn bộ bốn trăm hộc muối từ lều bến xuống khoang đáy. Bốn trăm bao tải gai quét nhựa tràm phải xếp khít từng lớp, vừa che chắn vừa làm vật dằn hạ thấp trọng tâm thuyền, giúp sống gỗ giữ thăng bằng khi đón sóng.”

“Thuộc hạ tuân lệnh!” Trịnh Thạch cùng đám thủy thủ lập tức chia nhau hành động trong bóng tối.

Tố Nương quay sang Lão Hợi:

“Lão thúc, khuân ba mươi thùng dấm chua trong khoang ra boong, ngâm đẫm bao tải gai cùng chăn cũ phủ kín hai bên be thuyền. Lại sai người xúc cát ẩm dưới bãi rải dày một tấc lên khắp mặt sàn và nóc khoang lái. Diêm tiêu nhựa thông gặp dấm là tắt ngấm, còn lửa rơi xuống cát ẩm sẽ lập tức bị dập ngạt, không cách nào bén vào thớ gỗ.”

Dưới bóng đêm che chở, bốn trăm hộc muối tinh khiết nhanh chóng được chuyển xuống đáy lườn. Sức nặng ngàn cân nhấn sống thuyền chìm sâu xuống bùn, giúp Thần Phong vững chãi tựa bàn thạch.

Sàn boong phủ kín lớp cát biển ướt sũng. Ba mươi thùng nước dấm chua đặt sẵn quanh các góc hiểm yếu, mùi chua nồng quyện cùng mùi hăng hắc của nhựa tràm bốc lên trong sương lạnh.

Gió sông bỗng đổi chiều, rít từng cơn lạnh buốt. Nước triều từ biển lớn gầm gào đổ ngược vào lòng sông Cửa Đại Chiêm. Con nước rong cuồn cuộn dâng cao, bọt sóng đục ngầu nhấn chìm bãi cạn. Thân thuyền Thần Phong rung lên bần bật, sống lườn gỗ kiền kiền từ từ nổi bồng bềnh trên mặt nước sâu.

Canh ba điểm.

Từ rặng bần rậm rạp phía bờ đông, ba tiếng chim cú rúc lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Ngay sau đó, hàng chục đốm lửa đỏ quạch đồng loạt bùng sáng bên bờ cát.

“Vù! Vù! Vù!”