Chương 7: Mắt Biển Nam Châm

Âm thanh gầm rít ma quái dội lên từ lòng biển sâu khiến sống thuyền Thần Phong chấn động dữ dội. Dưới đáy lườn gỗ kiền kiền, từng đợt sóng ngầm va đập ùng ục như thể có bầy kình ngư khổng lồ đang quẫy đạp hòng bẻ gãy trục bánh lái.

Trên đài lái, Lão Hợi vừa gạt vội lớp bọt nước trên mặt liền biến sắc. Đôi mắt chột của lão trợn trừng, hai cánh tay gân guốc ghì chặt lấy nan bánh lái gỗ lim:

“Đại tiểu thư! Hải bàn... hải bàn hỏng rồi sao?”

Tố Nương nén chặt hơi thở, đôi mắt sắc lạnh nhìn xoáy vào chiếc hộp gỗ trắc. Bên trong lớp kính tròn mờ đọng hơi nước, chiếc kim sắt tôi từ tính vẫn điên cuồng xoay tròn, rung lên từng hồi bần bật như một con thiêu thân mất đầu. Lực hút vô hình từ những mạch đá nam châm chìm sâu dưới đáy Bãi Cát Vàng đã bóp nghẹt phương hướng của con thuyền.

Cùng lúc ấy, một màn sương mù ẩm ướt, trắng xóa từ mặt biển bốc lên cuồn cuộn, nhanh chóng trùm kín lấy Thần Phong. Trong chớp mắt, bóng tối mịt mùng quyện chặt lấy làn sương muối đặc quánh, nuốt chửng cả mũi thuyền lẫn mặt nước xung quanh. Tầm nhìn phía trước rút ngắn lại chưa đầy hai trượng.

Mười sáu người thợ biển vừa buông dây lèo sau cơn bão ngầm bỗng chốc rơi vào hoảng loạn. Tiếng nước xoáy rít gào mỗi lúc một đanh lại, kèm theo mùi tanh nồng của rong rêu mục rữa dội lên từ bãi tha ma san hô.

“Mắt biển nam châm! Chúng ta lọt vào ổ quỷ nuốt thuyền rồi!” Một thủy thủ trẻ mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy kêu lên.

“Không thấy sao, không thấy đường, phía trước toàn bãi cạn san hô! Thả neo rùa đi! Mau thả neo giữ thuyền lại kẻo trôi vào miệng vực thẳm!” Nhiều tiếng hô hoán phụ họa vang lên trên boong, có người đã lao tới ụ tời toan giật chốt dây neo.

“Dừng tay lại cho ta!”

Tiếng quát của Thi Tố Nương đanh gọn như tiếng đao chém sắt, xé toang sự hoảng loạn đang nhen nhóm trên mặt boong. Nàng sải bước từ buồng lái bước ra, mái tóc búi cao cài trâm xà cừ vẫn ướt đẫm bọt sóng, nhưng vóc dáng dong dỏng cao đứng thẳng tắp như cột buồm sừng sững giữa sương mù. Ánh mắt nàng quắc lên uy nghiêm:

“Thả neo lúc này là tự chôn sống cả đoàn thuyền! Dưới đáy lườn là dòng nước xiết cuộn qua rạn đá nam châm. Nếu mỏ neo rùa ghim chặt vào hốc đá ngầm, lực kéo ngàn cân của dòng nước xoáy sẽ bẻ gãy đôi sống thuyền kiền kiền ngay tức khắc, hoặc lôi tuột Thần Phong lật úp xuống đáy biển! Ai dám chạm vào dây neo, ta dùng quân pháp xử trảm!”

Mười sáu người thợ biển rùng mình, dạt lùi lại phía sau. Sự quả quyết sắt đá của nữ chủ thuyền như một chiếc nẹp gỗ lim đóng chặt vào nỗi sợ hãi của họ.

Tố Nương quay sang người nhị phó thuyền đang đứng sừng sững bên be mạn:

“Trịnh Thạch! Mang ngay cuộn dây dọi tẩm mỡ bò ra mũi thuyền! Đo sải nước liên tục cho ta!”

“Có đệ!”

Trịnh Thạch gầm lên một tiếng hào sảng. Khuôn ngực trần vạm vỡ mang hình xăm kình ngư lướt sóng căng phồng lên đầy nhuệ khí. Chàng thoăn thoắt xách cuộn dây gai to bằng ngón chân cái, đầu buộc quả dọi bằng chì nặng ba cân có khoét lỗ tẩm đầy mỡ bò đặc quánh, lao vút ra mép mũi thuyền.

“Thả dọi!”

Tiếng quả chì xé nước chìm sâu, dây dọi rít qua kẽ tay Trịnh Thạch lao vun vút xuống đáy biển. Chưa đầy nửa khắc sau, chàng gồng cơ bắp kéo mạnh dây lên, quệt ngón tay vào đáy quả chì rồi đưa lên mũi ngửi:

“Đại tỷ! Bảy sải nước! Đáy có cát mịn lẫn bùn non, chưa chạm đá cứng!”

Tố Nương đứng tựa mép mạn thuyền, lắng tai nghe tiếng sóng vỗ vào vỏ gỗ. Đáy có cát mịn nghĩa là con thuyền vẫn đang trôi trong một luồng lạch thông thủy do triều cường xẻ qua bãi cạn. Nhưng tiếng rít ma quái của rạn đá nam châm vẫn dội lên mỗi lúc một gần, báo hiệu một bãi tha ma san hô sắc nhọn đang nằm án ngữ ngay trước mặt.

“Đo tiếp! Cứ nửa khắc thả dọi một lần!” Tố Nương hạ lệnh, giọng đanh lại: “Lão Hợi, giữ chắc sống lái theo hướng nước chảy, buông lỏng ba phần tư dây lèo buồm mũi để thuyền trôi chậm lại!”

“Tuân lệnh Đương chủ!” Lão Hợi gầm gừ trong cổ họng, bàn chân nứt nẻ bám chặt sàn đài lái như rễ cây cổ thụ, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ghì lấy bánh lái gỗ lim.

Thời gian trôi đi nặng nề tựa như ngàn cân đá đè lên lồng ngực. Từng tiếng hô báo sải nước của Trịnh Thạch vang lên đều đặn giữa màn sương mù mịt mùng:

“Sáu sải nước... Cát lẫn vỏ ốc!”

“Năm sải nước... Bùn quánh!”

“Bốn sải rưỡi! Đã có vụn san hô bám mỡ bò, đá ngầm đang dâng lên rất gần!”