Chương 23: Hạt Gạo Nàng Hương, Trọn Vẹn Điền Viên

Sáng sớm hôm sau, bãi bồi ven sông Nước Trong bừng lên sắc vàng rực rỡ như dải lụa khổng lồ trải dài tít tắp đến chân trời. Làn gió sớm thổi qua biển lúa chín trĩu hạt, dấy lên từng đợt sóng vàng dập dờn cùng hương thơm ngọt lành của phù sa. Tiếng tù và rúc lên từng hồi giòn giã từ triền đê, mở màn cho ngày hội gặt mùa xuân.

Đứng trên bờ vùng rực rỡ nắng mai, cụ Cù Hạo Nhiên tay chống chiếc gậy tre nhẵn bóng, chòm râu bạc khẽ lay động theo gió. Trước mắt cụ, Trần Lực mình trần cuồn cuộn, tấm lưng màu bánh mật ướt đẫm mồ hôi đang dẫn đầu đội thợ cày xóm Bãi vung liềm thoăn thoắt. Lưỡi thép xám lướt ngọt qua từng gốc rạ, phát ra tiếng “xoèn xoẹt” đanh giòn, dứt khoát. Từng ôm lúa vàng trĩu hạt được nâng niu xếp ngay ngắn thành hàng dài tăm tắp.

Trần Lực quệt mồ hôi trán, cất tiếng hò vang rền: — Ơ này… Lúa vàng trĩu hạt phù sa, ơn người thợ mộc giữ nhà giữ bông ơi hò…

Bà con xóm Chùa, làng Trại đang gặt gần đó đồng thanh phụ họa, tiếng cười nói xua tan mọi nhọc nhằn, râm ran khắp bến sông. Cụ Cù mỉm cười đôn hậu. Giông bão mã độc tưởng chừng cướp trắng mồ hôi nước mắt của người nông dân, nay nhường chỗ cho cảnh tượng điền viên trù phú đến nao lòng.

Bên mảnh ruộng nhỏ cạnh hiên chòi lá, Cù An Nhiên vén gọn mái tóc sau vành nón lá, cẩn thận gặt từng khóm lúa Nàng Hương Thơm thuần chủng đầu tiên. Đó là vạt lúa được ươm từ mười cân thóc giống mà hai ông cháu cùng nhau đãi sạch bằng cỗ quạt hòm gỗ mít trong những ngày gian khó. Từng bông lúa uốn cong như cần câu, hạt nào hạt nấy mẩy tròn, vỏ trấu vàng óng mịn màng.

An Nhiên ôm bó lúa chạy ùa về phía bờ đê, gương mặt ửng hồng: — Ông nội ơi! Mười cân thóc giống của chúng mình trổ bông nặng trĩu hạt rồi! Hạt nào cũng chắc mẩy, sạch bóng mầm bệnh ông ạ!

Cụ Cù bước lại gần, đón lấy một nhánh lúa từ tay cháu gái. Đôi bàn tay thô ráp hằn sâu vết chai vì cầm cưa đục khẽ vê nhẹ từng hạt thóc. Vỏ trấu trơn láng, hạt chắc nịch cắn thử kêu một tiếng “tách” giòn tan, để lộ phôi gạo trắng trong ngần. Cụ gật đầu, giọng trầm ấm: — Lúa tốt lắm, cháu à. Hạt thóc mẩy là nhờ đất mẹ chở che và ngọn gió thuận hòa. Nắng sớm đang đẹp, hai ông cháu mình đem vào tuốt lúa, xay giã để nếm mẻ gạo mới đầu mùa.

Hai ông cháu mang lúa về khoảng sân đất nện trước chòi lá. An Nhiên tuốt nhanh từng bông lúa cho hạt rơi rào rào, rồi đổ vào chiếc cối đá nhỏ do Trần Lực đẽo tặng để xay giã. Dưới bàn tay khéo léo của cô bé, dòng gạo trắng ngần chảy ra chiếc nong tre thơm nức mùi cám mới. Cô bé nhanh nhẹn sàng sảy sạch trấu vụn rồi bưng rá gạo vào gian bếp chái hiên.

An Nhiên tự tay nhóm bếp lửa bằng rơm rạ khô vàng óng. Lửa bén rơm tí tách reo vui, tỏa ra làn khói lam mỏng mảnh cuộn quanh mái rạ, phảng phất hương vị thôn dã thân thương ngỡ như đã xa xôi cả trăm năm. Cô bé đổ gạo vào chiếc niêu đất nung, thêm gáo nước trong vắt rồi cẩn thận vùi niêu vào lòng tro than ủ chín.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm nồng nàn thanh khiết lan tỏa khắp góc sân. Đó là hương thơm của gạo Nàng Hương Thơm, quyện lẫn vị ngọt bùi của tro trấu và hơi ấm gia đình. Khi nắp niêu đất vừa mở ra, làn hơi trắng bốc lên nghi ngút, để lộ những hạt cơm trắng ngần, bóng bẩy như ngọc.