Chương 1: Bình minh trên bãi Cát Lớn

“Ngoan nào, ráng thêm một chút nữa thôi, sắp xong rồi…”

Nhâm Mỹ Duyên quỳ gối trên nền cát ẩm ướt của bãi Cát Lớn, tập trung toàn bộ tâm trí vào từng nhịp co thắt của cá thể rùa xanh khổng lồ trước mặt. Con nước rong đầu tháng dâng cao ngập gần sát vách đá dốc đứng, mang theo từng cơn gió chướng ràn rạt thổi tạt vào bờ. Dưới chùm ánh sáng le lói từ chiếc đèn pin chuyên dụng bọc kín giấy đỏ để không làm rùa hoảng loạn, cô bác sĩ thú y trẻ tuổi áp sát người xuống nền cát, căng thẳng quan sát chuyển động của rùa mẹ.

Con rùa mẹ nặng hơn một tạ nằm bẹp bên miệng hố vừa đào dở, hai vây sau quạt cát ngắt quãng rồi bất thần run rẩy buông xuôi. Tiếng thở phì phò nặng nhọc phả ra từ chiếc mũi sần sùi lấm lem bọt biển.

“Sao rồi Duyên? Nãy giờ hơn nửa tiếng rồi mà chưa thấy đẻ, tao thấy nó đuối sức dữ lắm rồi đó!”

Chú Ba Thành – trạm trưởng trạm kiểm lâm Hòn Bảy Cạnh – ghé sát người lại gần, giọng thì thầm gấp gáp nhưng không giấu nổi vẻ sốt ruột. Bên cạnh, chị Thảo cũng căng thẳng siết chặt mép thước dây đo mai, hạ thấp người hết mức để che chắn ngọn gió biển đang lùa vào miệng ổ.

“Có gì đó không ổn ở vây sau bên phải chú Ba ơi.” Duyên khẽ đáp, giọng điềm tĩnh nhưng đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Cô cẩn thận luồn những ngón tay qua lớp cát xốp, rà sát xuống khớp vây chèo sau của rùa mẹ. Đầu ngón tay cô chạm phải một đường dây gai ráp, siết chặt như sợi xích sắt.

Đó là một đoạn dây cước câu đáy màu xanh đen đã bám rong rêu xơ xác. Có lẽ trong lúc vượt hải trình dài ngoài khơi vịnh Côn Sơn để vào bãi đẻ, rùa mẹ đã vô tình vướng phải rác thải ngư cụ trôi dạt. Đoạn cước thắt nút ngặt nghèo ngay cuống vây bơi, cứ mỗi lần rùa mẹ gồng mình quạt cát đào ổ thì sợi cước lại càng siết nghiến vào da thịt, làm rách toạc lớp biểu bì khiến máu ứa ra hòa vào cát biển. Cơn đau đớn buốt nhói khiến sinh linh kiệt sức, không tài nào hạ ổ được.

“Chị Thảo giữ góc đèn đỏ cho em. Chú Ba ép nhẹ hai bên mép mai sau để rùa đỡ quẫy nhé.”

Duyên dứt khoát mở hộp sơ cứu dã chiến mang bên hông. Bằng sự khéo léo và nhẫn nại của người làm công tác bảo tồn, cô nhẹ nhàng dùng kẹp y tế gắp từng vòng cước căng cứng, cẩn trọng luồn mũi kéo cong vào khe hở nhỏ hẹp sát da thịt.

Tách. Tách.

Từng tao cước gai góc đứt rời. Duyên nhanh tay rút sạch dị vật, bóp nhẹ cồn đỏ sát trùng miệng vết thương rồi thoa một lớp thuốc mỡ kháng sinh chống nhiễm trùng nước biển. Suốt quá trình xử lý, bàn tay cô không hề run rẩy, từng thao tác vừa mau lẹ vừa đong đầy sự nâng niu. Khi cơn đau nhức nhối được giải tỏa, rùa mẹ dường như cảm nhận được bàn tay cứu vớt của con người; đôi mắt to tròn ươn ướt chớp nhẹ, rùa khẽ cựa mình, nhịp thở dần trở nên êm ả.

Chỉ vài phút sau, điều kỳ diệu của sự sống bắt đầu mở ra.

Từng quả trứng rùa trắng muốt, tròn trịa như quả bóng bàn, phủ một lớp chất nhầy bóng bẩy từ từ rơi êm ái xuống đáy hố cát sâu hoắm. Duyên quỳ sát mép hố, nín thở đếm thầm từng nhịp rơi trong niềm xúc động trào dâng. Cứ hai, ba quả lại rụng xuống một lượt, đều đặn và nhịp nhàng.

“Tám mươi lăm… tám mươi sáu… tám mươi bảy quả!” Chị Thảo reo lên khe khẽ, mắt sáng rỡ. “Một ổ đẻ tuyệt đẹp, bé Duyên giỏi quá chừng!”

Chú Ba Thành thở phào một hơi dài, đưa bàn tay sần sùi quệt mồ hôi trên trán, cười híp mí:

“May mà có con Duyên phát hiện kịp sợi cước, chớ không là rùa mẹ bỏ đẻ, hư hết trơn trọi cả ổ trứng rồi. Giỏi lắm con gái!”

Rùa mẹ sau khi dốc cạn sức lực hoàn thành thiên chức liền bắt đầu dùng hai vây sau gạt cát lấp đầy hố, dùng yếm nện chặt mặt bãi rồi xoay tròn thân mình để xóa sạch dấu vết nhằm đánh lạc hướng kẻ thù tự nhiên. Xong xuôi tất cả, sinh linh to lớn ấy chậm rãi lê từng bước nặng nề hướng về phía mép sóng đang cuộn trào bọt trắng, trở về với đại dương bao la.

Duyên đứng nhìn theo bóng lưng rùa mẹ khuất dần dưới làn nước biển thẫm tối, đáy lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ. Nhưng cô không cho phép mình chậm trễ. Chiếc đồng hồ đeo tay dạ quang chỉ hai giờ bốn mươi phút sáng.

“Mau lên mọi người, phải chuyển trứng về hồ ấp nhân tạo trước hai tiếng đồng hồ, trễ một chút là đứt dây treo noãn phôi liền đó.”

Duyên vừa giục vừa ngồi thụp xuống bới nhẹ lớp cát xốp. Cô cẩn thận dùng đôi bàn tay trần nâng niu từng quả trứng rùa ấm nóng, nhẹ nhàng xếp từng lớp vào chiếc giỏ chuyên dụng đã lót sẵn cát ẩm và lá bàng vuông mềm mịn. Mỗi thao tác đều chuẩn xác tuyệt đối, giữ nguyên phương nằm ngang của trứng để không làm tổn hại đến sự phát triển của mầm sống bên trong.

Cả ba người khẩn trương khiêng giỏ trứng vượt qua dốc cát thoai thoải, đưa thẳng về phân khu hồ ấp nhân tạo của trạm Bảy Cạnh. Dưới sự tính toán tỉ mỉ của Duyên, từng quả trứng được hạ xuống hố cát mới có độ sâu sáu mươi centimet, nơi nhiệt độ luôn duy trì ở mức lý tưởng hai mươi chín đến ba mươi độ C để đảm bảo tỷ lệ nở cân bằng tự nhiên.

Khi những hạt cát cuối cùng được san phẳng và chiếc thẻ ghi chép thông tin ổ số hai mươi ba được cắm xuống, chân trời phía đông cũng vừa ửng hồng.

Gió đêm dần lặng bớt, nhường chỗ cho những luồng gió biển ban mai mát rượi mang theo mùi mặn mòi nguyên sơ của rong rêu và san hô. Thủy triều rút nhanh, để lại dải bãi Cát Lớn phẳng lì, trắng mịn như tấm lụa khổng lồ trải dài dưới rặng bàng vuông cổ thụ.

Duyên phủi sạch lớp cát mịn bám trên tay, bước ra bể nước mưa bên hông trạm vỗ nước rửa mặt cho tỉnh táo. Cả đêm thức trắng khiến sống mũi cô cay xè, nhưng đôi mắt thì sáng ngời rạng rỡ. Chiếc áo bảo hộ màu xanh dã ngoại đã lấm lem cát ướt và vệt muối mặn khô cong bám thành từng mảng loang lổ. Mái tóc đen dài chỉ kịp túm vội bằng chiếc kẹp càng cua sau gáy, để vương vài lọn tóc mai dính sát vào gò má ửng hồng vì nắng gió.

Đúng lúc ấy, từ phía mặt vịnh vang lên tiếng rẽ sóng giòn giã của động cơ ca nô cao tốc.

“Ca nô của đội khảo sát địa chất bên Vườn quốc gia điều sang tới rồi kìa con Duyên!” Chú Ba Thành từ vọng gác bước xuống, cầm theo chiếc sổ nhật ký trạm. “Nghe nói có cậu kỹ sư trưởng bên công trình sinh thái ra đo đạc hải lưu với khảo sát rạn san hô mấy tuần. Con phụ chú ra cầu tàu đón khách nghen.”

“Dạ, cháu ra ngay đây chú Ba.”

Duyên tiện tay xách chiếc thùng kim loại đựng mẫu nước tầng mặt và mẫu cát bãi đẻ cần bàn giao đối chứng bước thoăn thoắt theo sau chú Ba. Chiếc thùng bằng thép không gỉ chứa đầy mẫu phẩm đọng sương lạnh khá nặng khiến bước chân cô hơi khựng lại trên những thanh ván gỗ của cầu tàu Hòn Bảy Cạnh.

Chiếc ca nô công vụ màu trắng xanh cập sát mép cọc tiêu. Sau khi dây chão được néo chặt vào mố cọc, một bóng người từ trên boong tàu dứt khoát bước lên cầu cảng.

Đó là một người đàn ông có vóc dáng cao lớn vượt trội, cao chừng mét tám mươi ba với bờ vai rộng vững chãi như một vách đá biển. Anh mặc chiếc áo dã ngoại sẫm màu xắn cao quá khuỷu tay, để lộ cẳng tay săn chắc cùng làn da rám nắng rắn rỏi của người dạn dày mưa gió công trường. Gương mặt anh góc cạnh, sống mũi cao thẳng tắp và đường quai hàm cương nghị toát lên vẻ nghiêm cẩn, trầm tĩnh.

Khoảnh khắc bước chân lên mặt cầu gỗ, ánh mắt người kỹ sư trưởng bất chợt dừng lại, chạm thẳng vào ánh nhìn của Duyên.

Duyên ngỡ ngàng nhận ra ánh mắt anh sâu thẳm như đáy biển xanh, ngập tràn vẻ kinh ngạc và chăm chú dừng lại trên gương mặt mình — nơi vệt cát ướt còn vương trên gò má chưa kịp lau, rồi ánh nhìn ấy lướt xuống đôi bàn tay cô đang gồng lên vì sức nặng của chiếc thùng kim loại.

Một cơn gió sớm bất ngờ thổi tạt qua làm mái tóc Duyên bay xõa ngang tầm mắt, quai thùng trĩu nặng làm tay cô chùng xuống.

Chưa kịp để cô lên tiếng, người đàn ông đã sải một bước dài vững chãi tiến sát lại gần. Bàn tay anh to bản, ấm nóng và mang theo những vết chai sạn rắn rỏi của người làm cơ khí đo đạc, bất thần vươn ra, bao trọn lấy quai xách chiếc thùng kim loại ngay sát những ngón tay thon nhỏ của cô.

Hơi ấm xa lạ nhưng vững vàng đến kỳ lạ truyền qua lớp kim loại lạnh buốt, khiến tim Duyên khẽ hẫng đi một nhịp giữa tiếng sóng vỗ rì rào.

“Để tôi xách giúp. Nặng đấy.”

Giọng nói anh trầm ấm, dứt khoát vang lên bên tai, hòa cùng ánh nắng đầu ngày đang dát vàng rực rỡ khắp bãi Cát Lớn, mang theo một dự cảm mơ hồ về một cuộc hội ngộ chẳng hề bình thường giữa biển trời Bảy Cạnh.