Chương 8: Chén Trà Đoạt Mệnh

Bình minh vừa hé rạng phía chân trời Thịnh Kinh, phủ một lớp sương lạnh buốt lên những mái ngói cong vút của nha môn Đô sát viện. Tại công đường tĩnh mịch, Tiêu Chấn ngồi bên án thư ngổn ngang công văn. Ngón tay chàng khẽ miết lên vết mực son ghi chép số liệu hao hụt lương thực mười lăm năm trước, ánh mắt đăm chiêu nhớ lại lời dặn dò của Lỗ Khắc Liêm trong đêm mật hội: kẻ quyền khuynh triều dã một khi chột dạ, ắt sẽ dùng đến thủ đoạn thâm độc nhất để bịt miệng người nắm giữ kỷ cương.

Tiếng bước chân gấp gáp của sai dịch cắt ngang dòng suy nghĩ của chàng:

— Báo Tiêu ngự sử! Phủ Tể tướng vừa cử quản gia mang phong thiệp này tới, đích thân dặn trao tận tay đại nhân.

Tiêu Chấn tiếp lấy tấm thiệp dát vàng rực rỡ, bên trên vương làn hương bách thảo thanh quý quen thuộc — thứ hương liệu ngự ban từng vương trên thớ vải lụa tía mà lão thợ rèn Vô Khuyết Trai đã cảnh báo. Từng nét chữ thảo phượng múa rồng bay của Tả Tể tướng Nghiêm Địch hiện ra rõ ràng: mời Giám sát Ngự sử Tiêu Chấn tới nhã các Phù Dung bên bờ hồ Thái Dịch uống trà đàm đạo việc công vụ.

Một lời mời đường đột nhưng ẩn chứa sát cơ ngút trời.

Nửa canh giờ sau, Tiêu Chấn một mình bước vào đình viện ven hồ Thái Dịch. Gió sớm lay động rèm the, mặt nước gợn sóng lăn tăn. Giữa nhã các vắng lặng không một bóng lính gác, Nghiêm Địch trong bộ mãng bào tía sang trọng đang ung dung ngồi thưởng trà, chòm râu hoa râm tỉa chuốt tỉ mỉ càng tôn thêm vẻ đạo mạo quyền uy.

Thấy Tiêu Chấn bước vào, khóe môi Nghiêm Địch khẽ nhếch nụ cười hòa nhã:

— Tiêu ngự sử quả là người đúng hẹn. Đến đây, ngồi xuống nếm thử trà Long Tỉnh đầu xuân ngự ban.

Tiêu Chấn khẽ vén vạt áo thanh đạm, chắp tay hành lễ chuẩn mực theo phép tắc triều đình:

— Hạ quan bái kiến Tể phụ. Không rõ Tể phụ triệu kiến hạ quan đến chốn thanh tịnh này có điều chi chỉ giáo?

Nghiêm Địch khẽ nâng chung trà bằng sứ thanh hoa, nhấp một ngụm nhỏ rồi từ tốn đặt xuống bàn gỗ trắc:

— Bản tướng nghe nói dạo gần đây Tiêu ngự sử rất quan tâm đến sổ sách vận chuyển của Bộ Hộ, đêm ngày vất vả đối chiếu từng cân thóc cứu đói phương Nam. Tuổi trẻ đầy nhiệt huyết, cương trực vì nước là điều đáng quý. Thế nhưng, người làm quan chốn kinh kỳ muốn đi xa, trước hết phải hiểu rõ hai chữ thức thời.

Đôi mắt phượng của Tiêu Chấn khẽ chớp, giọng chàng vẫn điềm đạm:

— Đô sát viện vâng mệnh Hoàng thượng giám sát bách quan, cứu đói phương Nam quan hệ đến tính mạng của vạn dân Đại Khang. Hạ quan chỉ làm tròn bổn phận ghi chép kiểm tra, chẳng hay hai chữ thức thời mà Tể phụ nhắc tới mang ý nghĩa gì?

Nụ cười trên gương mặt Nghiêm Địch nhạt dần, ánh mắt chim ưng bỗng chốc trở nên sắc lạnh như băng tuyết:

— Năm xưa, lệnh tôn ở Bộ Hộ cũng là một người tài hoa kiệt xuất, mực thước phân minh. Tiếc thay, ông ấy quá cố chấp vào từng con số vô tri trên sổ sách, không hiểu được đại cục chuyển vần, cuối cùng chẳng may ngã ngựa bỏ mạng giữa đường, để lại mối tiếc thương khôn nguôi cho bằng hữu. Bản tướng thấy ngươi phong cốt giống hệt phụ thân, thật lòng không nỡ nhìn một mầm non rường cột của triều đình lại dẫm vào vết xe đổ tang thương ấy.

Lời nhắc nhở trắng trợn về cái chết của cha ruột như mũi kim nhọn đâm thẳng vào tim Tiêu Chấn. Dưới lớp tay áo rộng, những ngón tay chàng siết chặt đến trắng bệch, nhưng nét mặt vẫn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Chàng ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng đối diện trực tiếp với ánh nhìn áp chế của lão gian tướng:

— Tạ Tể phụ đã nhọc lòng lo nghĩ. Nhưng Đại Khang luật lệnh điều thứ bảy đã minh định: Quan lại giám sát buông lỏng chức trách, để thất thoát lương thảo quốc gia ắt chịu tội chém đầu răn đe; kẻ dung túng tham ô lũng đoạn, dẫu mang tước vị công hầu cũng đồng tội với nghịch tặc. Phụ thân hạ quan cả đời thanh bạch, lấy cái chết để giữ trọn khí tiết kẻ sĩ. Hạ quan đội ơn nuôi dưỡng của triều đình, khoác áo ngự sử trên mình, chỉ biết lấy phép nước làm trọng, lấy ấm no của trăm họ làm đích. Dù có tan xương nát thịt, cũng quyết không bôi nhọ thanh danh tiên phụ!