Chương 18: Chân Tướng Dưới Vách Đá

Tiếng thét xé ruột của Sở Triệt cùng luồng kiếm quang sắc lạnh gom thành một vệt bạc chói lòa nhắm thẳng vào yết hầu Nghiêm Vô Vọng dội vang khắp thung lũng, kéo theo tiếng gió rít rợn người. Thế nhưng, mũi Tinh Hà Kiếm khi chạm vào làn da gân guốc nơi cổ Nghiêm Vô Vọng lại phát ra một tiếng trượt nhẹ tênh. Nửa phân mũi cùn tròn dẹt cùng trọng tâm lùi sâu khiến mũi thép trượt vát sang bên vai áo, chỉ đẩy bật Nghiêm Vô Vọng ngửa người ra sau ba bước chứ không hề đâm xuyên qua cuống họng.

*

Cách bãi đá hơn hai dặm đường, trên gờ đá lởm chởm phía sau hậu phương doanh trại Tiêu Dao Kiếm Các, Thiệu Vân siết chặt chuôi kiếm thanh phong bọc vỏ da hươu. Nghe tiếng va chạm chát chúa vọng lại từ hướng Lãnh Tuyền đài, trái tim nàng thắt lại từng cơn.

— Sư phụ người… đang dốc cạn chân khí rồi. — Thiệu Vân nghiến chặt môi dưới, sắc mặt tái nhợt vì lo lắng.

— Tỷ tỷ, cẩn thận dưới chân!

A Sơ khẽ kéo giật tà áo Thiệu Vân lại. Cậu thiếu niên mười lăm tuổi vừa gượng dậy sau cơn bạo bệnh, sắc mặt còn vương nét nhợt nhạt, nhưng đôi mắt sáng ngời vẻ kiên định. Cậu chống cây gậy gỗ thô bước từng bước tập tễnh, tay kia lần theo gờ đá ẩm ướt để giữ thăng bằng. Vết thương do Hủ Cốt Chưởng làm gãy xương sườn vẫn còn nhói buốt sau lớp vải thô băng bó, nhưng A Sơ không hề than vãn nửa lời. Cậu nhớ rõ lời dặn của Trâu Cảnh Hạc trước khi rời Kiếm Lư, cũng nhớ rõ mảnh ngọc bội vỡ hình tùng hạc mang ấn sen sáu cánh của kẻ chủ mưu mà sư phụ trao cho xem.

— Con đường mòn này dẫn thẳng ra vách đá sau lưng doanh trại Tiêu Dao Các. — A Sơ ghé sát tai Thiệu Vân thì thầm, chỉ tay về phía một vòm hang đá đen ngòm khuất sau bụi gai rậm rạp — Lúc nãy ở Kiếm Lư, đệ đã ngửi thấy mùi lưu huỳnh và tro than rất nồng bốc lên theo chiều gió. Chúng nhất định đang ở đằng kia.

Thiệu Vân gật đầu, hít sâu một hơi để ổn định lại vết thương cũ ở bả vai. Nàng nhẹ nhàng gạt cành gai sang một bên, nép mình sau tảng đá lớn nhìn vào miệng hang.

Cảnh tượng trước mắt khiến nàng không khỏi ớn lạnh sống lưng.

Bên trong hang đá khuất gió, bốn gã tử sĩ vận trường bào màu xám tro, trên ngực áo thêu hình lông chim gãy đôi, đang lúi húi chôn những bọc vải gai đen kịt dưới chân vách đá. Từng sợi dây ngòi bện bằng sợi gai tẩm nhựa thông chạy ngoằn ngoèo từ các hốc đá nối lại thành một mối lớn. Mùi thuốc súng khét lẹt nồng nặc hòa cùng hơi ẩm lạnh lẽo của núi rừng.

Một gã mặt sắt gầy gò rút từ trong bọc ra một chiếc mồi lửa bằng ống trúc, thổi nhẹ cho đóm đỏ bốc cháy. Hắn lạnh lùng quát khẽ:

— Nhanh tay lên! Trận chiến trên Lãnh Tuyền đài sắp đến hồi kết rồi. Tiết trưởng lão đã dặn, chỉ cần hai tên chưởng môn lưỡng bại câu thương, lập tức điểm hỏa đánh sập toàn bộ dãy vách đá này. Đất đá tràn xuống sẽ bịt kín độc đạo rời thung lũng, biến đáy suối thành nấm mồ chôn sống cả đám đệ tử Tiêu Dao Các lẫn Cửu U Môn. Khi đó, kho tàng tàng kiếm đồ và Lãnh Tuyền Kiếm Lư sẽ hoàn toàn thuộc về tay trưởng lão!

Từng lời nói thốt ra như sét đánh ngang tai Thiệu Vân. Bàn tay nàng run lên bần bật, mười đầu ngón tay bấu chặt vào vỏ kiếm da hươu. Người mà chúng gọi là "Tiết trưởng lão" chính là Tiết Vạn Thạch — vị tiền bối râu tóc bạc phơ, nét mặt hiền từ phúc hậu, người mà sư phụ nàng luôn miệng kính cẩn xưng hô là bậc tôn trưởng, người vừa tối hôm trước còn ân cần dâng bát sâm an thần cho Sở Triệt! Thì ra tất cả vẻ nhân từ độ lượng ấy chỉ là lớp mặt nạ che giấu dã tâm tàn độc suốt mấy mươi năm qua.

— Dừng tay lại! — Thiệu Vân không kìm được cơn thịnh nộ, quát vang một tiếng rồi tung mình lao ra khỏi bụi rậm.

Thanh phong kiếm tuốt khỏi vỏ rít lên một tràng ngân trong trẻo. Ánh thép loang loáng chém vạt một đường thẳng tắp, nhắm thẳng vào bàn tay đang cầm ống mồi lửa của tên cầm đầu.

Toán tử sĩ áo xám giật mình kinh hãi, nhưng bọn chúng đều là những kẻ liều chết được huấn luyện nghiêm ngặt. Tên cầm đầu vội rụt tay lại, xoay người rút đoản đao bên hông đỡ lấy đường kiếm của Thiệu Vân. Tiếng đao kiếm chạm nhau "keng" một tiếng chát chúa, tóe lửa giữa vách đá âm u. Ba tên còn lại lập tức rút binh khí bao vây xung quanh, một tên cúi rạp người vươn mồi lửa toan dí thẳng vào đầu dây ngòi nổ.

— Đừng hòng!