Chương 6: Thắt cổ chai nghẹt thở

Những gợn sóng ngầm quanh hai bắp chân Tấn đột ngột thít chặt, biến thành luồng xoáy cuộn xiết dữ dội. Tiếng rít từ đáy nước sâu thẳm mỗi lúc một đanh lại, gầm gào như muốn nuốt chửng mọi thứ. Tấn vội vã chộp lấy gờ thạch nhũ để ghìm mình, nhưng lớp rêu đá trơn tuột trượt khỏi những ngón tay tê dại. Chưa kịp hít thêm một hơi thở, sức hút khủng khiếp từ hốc đá phía trước đã chồm lên, kéo giật cả thân hình cậu bé mười ba tuổi chúi thẳng xuống vực sâu.

Ù một tiếng, dòng nước ngầm buốt giá ập qua đỉnh đầu, cuốn phăng Tấn trôi tuột vào lòng núi karst. Đó chính là hốc thắt cổ chai hiểm ác mà cha cậu từng nhắc tới bên bếp lửa nhà sàn — nơi dòng sông ngầm thắt lại đột ngột giữa hai tầng đá vôi sừng sững, tạo nên luồng xoáy hung hãn nghiền nát mọi thứ.

Bóng tối đen đặc bao trùm. Cái lạnh thấu xương của mùa đông miền rừng núi như hàng ngàn mũi kim châm ngấm sâu vào từng thớ thịt khiến khớp xương nhức buốt. Áp lực nước xiết ép chặt lồng ngực, dồn nén buồng phổi tức nghẹn như có phiến đá ngàn cân đè nặng. Trong cơn quay cuồng, Tấn co hai cánh tay ghì chặt chiếc ống nứa bánh tẻ trước ngực. Bản mật lệnh gửi Sở chỉ huy Trung đoàn vẫn an toàn dưới lớp sáp ong kiên cố. Cậu thầm nghĩ đến hai mươi tám thương binh trong hang tối, nghĩ đến ánh mắt cương nghị của anh Doãn và bàn tay ấm áp của chú Kha. Dù thịt nát xương tan cũng không được để mật lệnh thất lạc!

Đúng lúc Tấn dồn sức nương theo dòng chảy, luồng nước hung hãn bất ngờ hất mạnh thân cậu dạt sang mép vách. Trán Tấn đập thẳng vào một mũi thạch nhũ nhọn hoắt chĩa xuống từ trần hang ngầm. Cú va chạm dữ dội làm rách da trán, máu tươi rỉ ra râm ran nhức buốt. Đầu óc Tấn choáng váng, những đốm lửa vàng chao đảo trước mi mắt khép chặt, vị tanh nồng của máu hòa tan vào dòng nước lạnh ngắt trôi qua kẽ môi.

Nhưng nỗi đau thể xác lập tức bị đè bẹp bởi bản năng sinh tồn mãnh liệt của chú sóc rừng dạn dày khói lửa. Cậu bé cắn chặt răng giành lại sự tỉnh táo, nhớ như in lời anh Bách từng căn dặn bên vách đá Lũng Vàng: “Tấn này, đi rừng vượt suối sợ nhất là hoảng loạn. Gặp nước dữ hay giặc phục kích, tâm có tĩnh thì chân mới vững, mắt mới sáng mà tìm ra đường sống.”

Tấn thả lỏng thân mình, ngừng giãy giụa để nương theo sức nước. Hốc đá thắt cổ chai hẹp dần, hai bên vách đá vôi tai mèo nhô ra những cạnh sắc lởm chởm, chỉ chừa lại luồng lách vừa vặn thân người. Dòng nước ở đoạn thắt này chảy xiết như tên bắn, đẩy Tấn lao vun vút về phía trước. Cậu cảm nhận thấy luồng nước đang chếch ngược lên trên — phía trước chắc chắn có một vòm đá rỗng để lấy hơi!

Hy vọng vừa nhen nhóm thì một biến cố nghiệt ngã ập tới. Cả người Tấn giật nảy lại giữa lòng nước xiết. Tốc độ lao đi đột ngột bị chặn đứng. Một lực giằng vô hình từ phía sau ghì chặt lấy cậu, khiến Tấn chới với giữa dòng nước ngầm gầm thét. Cậu vội quẫy mạnh hai chân trần đạp nước bơi tới, nhưng thân hình vẫn bất động như bị xích chặt vào vách đá.

Tấn đưa tay quờ ngược ra sau lưng. Ngón tay chạm phải sợi dây đay thô ráp của chiếc bao dao quắm. Hóa ra trong lúc bị quăng quật qua chỗ thắt ngặt, quai đeo của chiếc bao dao bọc đay tẩm mỡ bò đã mắc kẹt sâu vào một kẽ nứt đá ngầm lởm chởm! Kẽ đá kẹp chặt lấy gờ bao, khóa cứng cậu bé mười ba tuổi ngay giữa tử địa ngập nước.