Chương 1: Thỏi Bột Cháy Khét

“Rầm!”

Cánh cửa van thép dập mạnh xuống sàn kim loại, bắn lên những tia lửa đỏ quạch cùng lớp bụi rỉ sét nồng nặc. Tiếng loa trên trần vòm Tầng 9 rít lên chói tai:

“Thông báo từ Tập đoàn Sinh học NexBio! Định mức trợ giá thỏi dinh dưỡng Bio-Bar tại Tầng Đáy chính thức bị cắt giảm bảy mươi phần trăm. Ai muốn nhận đủ khẩu phần bắt buộc phải ký vào bản cam kết lao dịch vô thời hạn tại khu xử lý rác thải ngầm!”

Lời tuyên bố tạt thẳng vào đám đông bần cùng đang co ro dưới ánh đèn vàng vọt. Mười vạn cư dân sâu chín trăm mét dưới lòng đất vốn bị vắt kiệt mồ hôi, nay lại đứng trước bờ vực chết đói. Tiếng chửi bới bùng lên:

“Quân hút máu! Các người muốn dồn chúng tôi vào đường cùng sao?”

“Hôm qua một thỏi còn đổi hai mươi xu, giờ lại ép người ta bán thân làm nô lệ à?”

Giữa đám đông chen lấn, bà Bảy Quán Nước loạng choạng lùi lại, tay nắm chặt nửa thỏi Bio-Bar màu xám vừa đổi bằng những đồng xu còm cõi. Cơn hạ đường huyết khiến môi bà tái nhợt, trán vã mồ hôi. Bà run rẩy đưa thỏi bột lên miệng cắn một miếng nhỏ xua đi cơn đói cồn cào.

Thế nhưng, vừa nuốt xuống họng, sắc mặt bà Bảy lập tức biến đổi. Bà nôn thốc nôn tháo, hai tay ôm bụng, quặn quại rồi ngã quỵ xuống nền thép. Nửa thỏi bột văng ra, bốc lên làn khói mỏng mang mùi khét lẹt như cao su cháy.

“Bác Bảy!”

Vưu Thiệu Huy từ phía sau lao tới đỡ lấy lưng bà lão. Đôi bàn tay rắn rỏi của chàng trai hai mươi tuổi lập tức bấm huyệt nội quan và thái dương giúp bà ổn định nhịp thở. Hơi thở bà Bảy yếu ớt, liên tục nấc nghẹn từng cơn co thắt dạ dày dữ dội.

“Khốn nạn! Chúng nó phát thuốc độc cho dân ăn!”

Tiếng gầm giận dữ vang lên, đám đông ùa về phía quầy phát chẩn.

“Trấn áp!”

Tiếng quát the thé vang lên từ sau cửa kính chống đạn. Tốp bảo an NexBio trong giáp chống bạo động lập tức dàn hàng ngang. Từng luồng hồ quang xanh lét nổ lách tách trên đầu những chiếc gậy điện dài hai mét, giáng mạnh xuống những tấm lưng trần gầy trơ xương, đẩy lùi đám đông đang sục sôi.

Được hàng xóm đỡ giúp bà Bảy, Thiệu Huy đứng thẳng dậy. Ánh mắt cậu lạnh băng quét qua hàng rào gậy điện, rồi nhặt nửa thỏi Bio-Bar nằm chỏng chơ.

Cậu đưa thỏi bột lên mũi ngửi, rồi siết mạnh ngón cái. Thỏi bột vỡ vụn, để lộ những vệt đen kịt cùng vô số hạt sạn thô ráp dưới ánh đèn huỳnh quang.

Là cựu sinh viên nông nghiệp ưu tú, Thiệu Huy nhận ra ngay vấn đề. Cậu sải bước về phía ranh giới bảo an, giơ cao nắm bột vụn:

“Đây mà là thỏi dinh dưỡng sao? Chất kết dính cellulose công nghiệp phẩm cấp thấp, tinh bột biến tính quá hạn bị sấy cháy cưỡng bức đến khét lẹt! Tỷ lệ tro vô cơ vượt ngưỡng cho phép ít nhất ba lần, lại còn độn thêm xơ thô chưa qua xử lý vi sinh! Thứ này nuốt vào sẽ hút sạch dịch vị, kết tủa thành khối cứng gây loét dạ dày và teo cơ bắp. Các người không phải cứu đói, mà là đang công khai đầu độc mười vạn cư dân Đáy Thép!”

Từng câu chữ khoa học sắc bén xé toạc màn dối trá. Đám đông xung quanh lặng đi trong giây lát rồi bùng lên căm phẫn. Những người bấy lâu nay chịu đựng chứng đau bụng kinh niên bỗng vỡ lẽ ra nguyên nhân thực sự.