Chương 17: Hương Cơm Gạo Mới

Tiếng chuông điện vừa dứt, Vưu Thiệu Huy lập tức giữ vẻ bình tĩnh, giơ tay ra hiệu cho mọi người ổn định trật tự. Cậu nhìn người thanh niên tổ tự quản đang thở dốc, dứt khoát ra lệnh:

“Bình tĩnh đã. Đạt béo, bảo anh em mở cổng phụ đón năm chiếc xe vào khoảng sân trong tháp để tránh tai mắt tuần tra của tập đoàn. Bác Bảy và mọi người cứ tiếp tục chuẩn bị bao bạt thu hoạch, cháu xuống xem tình hình thế nào.”

Nói đoạn, Thiệu Huy sải bước xuống cầu thang thép tầng trệt. Cửa chớp cuốn nặng nề kéo lên, năm chiếc xe khách cũ kỹ phủ đầy bụi quặng từ Tầng Năm vừa kịp tắt máy. Một người đàn ông trạc năm mươi tuổi, mặc áo thợ máy xám tro sờn rách, bước xuống xe với đôi mắt trũng sâu vì đói khát:

“Cậu có phải là Vưu Thiệu Huy không?” Người dẫn đầu cất giọng khàn đặc, run rẩy nắm lấy tay cậu. “Tôi là Trần Hưng, thợ cả xưởng cơ điện Tầng Năm. NexBio vừa cắt ba mươi phần trăm định mức thỏi đạm trên đó để ép chúng tôi tăng ca không lương. Nghe tin tháp Phong Lôi có rau tươi và đang gặt lúa thật, anh em liều mạng dỡ sạch kho phụ tùng, chở toàn bộ vi mạch điều khiển, biến tần và cảm biến áp suất xuống đây xin gặp cậu... Chúng tôi chỉ mong đổi lấy một bữa no cho gia đình.”

Thiệu Huy nhìn những thùng gỗ chất đầy linh kiện trên khoang xe, rồi nhìn những ánh mắt khát khao của những người thợ, nụ cười hào sảng bừng sáng trên môi:

“Người lao động ngầm với nhau, ai lại để các bác phải chịu đói. Mời tất cả vào tháp, hôm nay Đáy Thép chúng cháu mở hội đập lúa!”

Tiếng reo hò rộn rã lập tức xua tan bầu không khí căng thẳng.

Trên giàn canh tác tầng ba, năm ngàn khóm lúa chín vàng trĩu hạt nhanh chóng được hàng chục bàn tay thoăn thoắt cắt tỉa, bó gọn gàng rồi chuyển thẳng xuống sàn chế biến tầng một. Mùi rơm rạ thơm nồng quấn quýt khắp các bậc thang thép.

Tại góc xưởng cơ khí, Đạt béo nhảy tót lên bệ máy tuốt lúa kiêm xay xát liên hoàn tự chế từ động cơ xe nâng cũ:

“Huy ơi, cỗ máy thần sầu của thợ cơ khí Đáy Thép đã sẵn sàng xung trận!”

“Khởi động đi Đạt!” Thiệu Huy gật đầu dứt khoát.

Cầu dao ba pha đóng sập, động cơ gầm lên dũng mãnh. Trục răng xoay tít cuốn từng bó lúa vào họng nạp, lập tức tuốt sạch từng hạt thóc vàng óng ra khỏi thân rơm. Thóc vừa rụng xuống liền trượt qua buồng nghiền bọc cao su chịu mài mòn. Lực ma sát chuẩn xác bóc tách êm ru lớp vỏ trấu, trong khi cánh quạt gió thổi bay bụi cám sang ngăn phụ.

Ở cửa xả thành phẩm, một dòng thác hạt gạo trắng ngần, căng mẩy tựa bạch ngọc ào ạt tuôn trào, đổ tràn vào các bao tải gai trong tiếng hò reo rung chuyển vách tháp.

“Gạo! Gạo trắng tinh khôi thật rồi bà con ơi!”

Những người thợ mỏ già nua nghẹn ngào vốc từng nắm gạo mát rượi lên mũi hít hà, nước mắt lã chã rơi trên những gò má nhăn nheo. Những đứa trẻ xóm nghèo tíu tít nhảy múa quanh những bao tải gạo căng tròn, không khí rộn ràng tựa ngày hội lớn.

Ở góc sân ngoài, bà Bảy Quán Nước xắn cao tay áo, chỉ huy tổ bếp nhóm lửa. Ba chiếc nồi quân dụng khổng lồ bằng gang dày được bắc lên ngọn lửa bập bùng. Hàng trăm lít nước ngọt tinh khiết từ giàn ngưng tụ đỉnh tháp đổ vào, vừa ngập mặt lớp gạo trắng tinh.

Chẳng mấy chốc, những chiếc nắp vung gang bắt đầu rung lên bần bật, hơi nước sôi sùng sục phì ra nghi ngút trắng xóa.

Một mùi hương kỳ diệu bùng tỏa. Đó là hương cơm mới ngọt ngào, tinh khôi và đậm đà đến thắt ruột. Làn khói thơm ngào ngạt ấy nhanh chóng cuộn tròn, tràn qua khung cửa sắt, len lỏi khắp các ngõ ngách của Tầng Chín. Mùi thơm thuần khiết của tinh bột tự nhiên quét sạch đi mùi tanh tưởi của cống rãnh ngầm, vị ẩm mốc và mùi gỉ sét kim loại đã giam cầm mười vạn cư dân suốt sáu mươi năm đằng đẵng.

“Cơm chín rồi, mở vung thôi!” Tiếng bà Bảy sang sảng vang lên.

Làn hơi nước trắng bốc lên cuồn cuộn, để lộ những hạt cơm trắng ngần, nở bung xốp mịn như những bông hoa tuyết. Bà Bảy thoăn thoắt xới cơm vào từng chiếc bát sành to bản, chuyền tay cho Mai Trúc gắp thêm từng gắp cải thìa xào tỏi giòn sần sật vừa thu hoạch từ giàn khí canh.