Chương 11: Hương Cốm Mùa Gặt

Sương sớm nơi chân núi Côn Lôn tan nhanh hơn mọi ngày.

Khi vệt rạng đông đầu tiên vừa hé rạng phía chân trời xa thẳm, rọi những sợi tơ vàng óng qua rặng thông già, Vân Triệt đã đẩy cánh cửa liếp bước ra hiên nhà. Chàng khẽ vươn vai, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành của buổi sớm mai. Bờ ngực chàng căng tràn một luồng sinh khí mát lành, ngọt lịm tựa hồ như vừa uống cạn một ngụm nước suối đầu nguồn.

Ở góc sân, ba đóa Thất Tinh Huỳnh Thảo bung nở đêm qua vẫn đang lặng lẽ tỏa ra những quầng sáng lam ngọc huyền ảo. Những cánh hoa mỏng manh như cánh ve sầu khẽ đung đưa trong ngọn gió bấc chớm lạnh, từng đợt gợn sóng linh khí li ti từ nhụy hoa rơi xuống mặt đất, thẩm thấu vào mạch đất Côn Lôn. Nơi linh quang chạm đến, lớp đất cằn cỗi xám xịt ngày nào giờ đây đã chuyển thành màu nâu đen óng ả, tơi xốp, bốc lên mùi ngai ngái nồng đượm của bùn non và mầm sống đang cựa mình.

Nhưng điều khiến Vân Triệt phải sững sờ, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, chính là ba sào ruộng nằm thoai thoải bên bờ suối Lạc Hà.

Chỉ qua một đêm nhận được sự tẩm bổ từ ánh sáng của Huỳnh Thảo và địa khí hồi sinh, toàn bộ ba sào linh mễ ngũ sắc của chàng đã đồng loạt chín rộ!

Trước mắt chàng là một biển vàng rực rỡ trải dài ngút tầm mắt, dập dờn như những làn sóng lụa dưới ánh bình minh. Những bông lúa trĩu nặng uốn cong như vầng trăng khuyết, từng hạt thóc mẩy tròn, căng bóng, ẩn hiện năm sắc thái lung linh: sắc vàng của đất, sắc trắng của sương tuyết, sắc đỏ của ánh tà dương, sắc xanh của chồi non và sắc đen huyền của thâm sơn cùng cốc. Đó là thành quả của sự luân chuyển ngũ hành mà chàng đã dốc lòng chăm bón suốt những tháng ngày qua. Một mùi thơm thanh khiết, ngòn ngọt, đậm đà vị sữa lúa non quyện lẫn hương cỏ cây theo gió thu lan tỏa, bay qua bờ giậu, lướt qua rặng trúc, tràn ngập khắp cả một góc thung lũng thôn Lạc Hà.

“Đẹp thật đấy…” Vân Triệt khẽ lẩm bẩm, ánh mắt lấp lánh niềm vui thuần khiết của một người làm nông khi đứng trước mùa màng bội thu.

“Lúa chín rồi sao?”

Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút khàn khàn dễ chịu vang lên sau lưng chàng.

Vân Triệt quay đầu lại. Dạ Thanh Sương đã thức dậy từ lúc nào, đang đứng tựa vào cột hiên. Hắn vẫn mặc bộ y phục vải thô màu xám tro rộng thùng thình mà Vân Triệt mua cho ở phiên chợ trước, mái tóc đen dài được buộc hờ hững sau gáy bằng một cọng cỏ bấc. Khuôn mặt tuấn tú từng lạnh lẽo như tảng băng ngàn năm nay đã có thêm vài phần huyết sắc hồng hào, đôi mắt phượng sâu thẳm nhìn về phía ruộng lúa, nơi phản chiếu ánh nắng lấp lánh, bất giác lộ ra một tia ngơ ngẩn.

Vân Triệt mỉm cười tiến lại gần, ngửi thấy mùi thảo mộc quen thuộc vấn vương trên vạt áo hắn. Chàng tự nhiên đưa tay chỉnh lại mép cổ áo hơi xộc xệch của đối phương, bàn tay mang theo chút hương bạc hà thanh mát bất giác vỗ nhẹ lên bả vai vững chãi:

“Không chỉ là chín, mà là đại phong thu. Đêm qua nhờ kiếm ý của chàng hòa cùng linh hoa khai mở địa mạch, đám linh mễ này đã hấp thu trọn vẹn tinh hoa đất trời. Hôm nay, tá điền A Sương của ta e rằng không được phép lười biếng đâu đấy.”

Nghe thấy hai chữ “tá điền”, Dạ Thanh Sương không những không giận mà khóe môi còn hơi nhếch lên, tạo thành một độ cong cực kỳ hiếm thấy. Hắn rũ mắt nhìn bàn tay thiếu niên đang đặt trên vai mình, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu bỗng dâng lên một tia ấm áp dịu dàng.

“Cần làm những gì?” Dạ Thanh Sương hỏi, giọng điệu nghiêm túc hệt như lúc chuẩn bị bước vào một trận chiến lớn.

“Gặt lúa, đập thóc, phơi rơm, và quan trọng nhất…” Vân Triệt nháy mắt tinh nghịch, “làm một mẻ cốm mới để đãi cả thôn!”

Nói là làm, Vân Triệt xoay người bước vào chái bếp, mang ra hai chiếc liềm sắt sáng loáng cùng một đôi nón lá đan bằng tre rừng. Chàng đội một chiếc lên đầu mình, chiếc còn lại giơ lên toan đội cho Dạ Thanh Sương. Nhìn thấy vị Kiếm tôn lừng lẫy một thời ngoan ngoãn cúi đầu xuống để mình thắt quai nón dưới cằm, Vân Triệt không nhịn được mà bật cười khúc khích.

“Cười cái gì?” Dạ Thanh Sương hơi ngượng ngùng, hàng mi dài khẽ chớp.

“Cười vì trông chàng bây giờ chẳng khác nào một gã nông phu thực thụ. Đi thôi, kẻo nắng lên gắt hạt thóc sẽ giòn, khó gặt lắm.”

Hai người sóng vai nhau bước xuống bờ ruộng. Gió thu mơn man thổi qua vạt áo, tiếng lúa reo xào xạc như bản hòa ca êm dịu của đất trời. Vân Triệt xắn cao ống quần, bước chân trần xuống lớp bùn mềm mịn, ấm áp. Chàng cúi người, tay trái nhẹ nhàng nắm lấy khóm lúa ngũ sắc, tay phải đưa lưỡi liềm sắc bén cắt ngọt một đường sát gốc rạ.

Xoạt!

Một bó lúa nặng trĩu hạt nằm gọn trong lòng bàn tay chàng, hương thơm ngào ngạt của hạt ngọc trời phả thẳng vào cánh mũi. Vân Triệt ngẩng lên, muốn làm mẫu cho Dạ Thanh Sương, nhưng vừa nhìn sang thì đã phải dở khóc dở cười.

Cựu Kiếm tôn đang đứng giữa luống lúa, hai tay cầm chiếc liềm sắt như thể đang cầm thanh thần kiếm Vô Trần. Hắn đứng tấn vững chãi, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc như dao cạo nhìn chằm chằm vào bụi lúa dưới chân, toàn thân toát ra một cỗ khí thế bức người, phảng phất như trước mặt hắn không phải là bông lúa non nớt mà là một đại ma đầu cảnh giới Hóa Thần.

“A Sương! Chàng đang gặt lúa hay chuẩn bị bổ đầu kẻ thù thế hả?” Vân Triệt chống tay vào hông, lắc đầu cười ngặt nghẽo. “Lỏng tay ra, đừng gồng cứng như khúc gỗ thế. Thảo mộc cũng có linh tính, chàng dùng sát khí thế kia, hạt thóc sợ hãi rụng hết xuống bùn thì lấy gì mà ăn?”

Dạ Thanh Sương hơi sững người, ngón tay siết chuôi liềm khẽ nới lỏng. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay mình, nơi từng quen vung kiếm chém đầu yêu ma, nay lại cầm một nông cụ thô sơ để gặt những nhánh cây mỏng manh này, quả thực có chút lúng túng không biết đặt sức vào đâu.

Vân Triệt lội qua bùn, bước đến sát cạnh hắn. Chàng vòng tay qua eo hắn, bàn tay ấm áp phủ lên mu bàn tay thô ráp đầy vết chai của Dạ Thanh Sương, nhẹ nhàng hướng dẫn:

“Nhìn này, nương theo chiều gió. Kiếm ý của chàng đã là ‘hộ sinh’, thì lưỡi liềm này cũng chính là kiếm của chàng. Dùng sự dịu dàng mà cắt, không dùng bạo lực.”

Khoảng cách quá gần khiến Vân Triệt có thể nghe rõ tiếng nhịp tim trầm ổn đang khẽ đập loạn một nhịp của người bên cạnh, bờ vai rắn rỏi của hắn thoáng cứng đờ rồi dần thả lỏng theo từng lời chàng nói.

Dưới sự dẫn dắt của Vân Triệt, Dạ Thanh Sương hít sâu một hơi. Một luồng kiếm khí màu ngọc bích ôn nhu trong đan điền hắn khẽ lưu chuyển, men theo kinh mạch truyền xuống lưỡi liềm sắt.

Xoạt... Xoạt...

Không hề có sự sắc lạnh hay hung bạo, lưỡi liềm trong tay Dạ Thanh Sương lướt đi nhẹ nhàng tựa như một cơn gió thu lướt qua ngọn cỏ. Từng khóm lúa ngã xuống đều tăm tắp, hạt thóc nguyên vẹn không hề rơi rớt một hạt, vết cắt ở gốc rạ ngọt lịm và phẳng phiu như được đo đạc cẩn thận.

“Khá lắm! Đúng là Kiếm tôn có khác, học cái gì cũng nhanh!” Vân Triệt vỗ tay khen ngợi, trong mắt tràn đầy vẻ tự hào.

Được khen ngợi, khóe mắt Dạ Thanh Sương khẽ cong lên. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu tiếp tục vung liềm, động tác càng lúc càng thuần thục, nhịp nhàng, hòa cùng tiếng cắt lúa giòn giã của Vân Triệt tạo nên một giai điệu lao động vui tươi giữa thung lũng.

“Vân ca ca! A Sương ca ca!”

Một tiếng gọi lảnh lót vang lên từ đầu bờ ruộng phá tan không gian tĩnh lặng. Vân Triệt ngẩng đầu lên, liền thấy một bóng dáng nhỏ bé đang thoăn thoắt chạy tới. Đó là Tiểu Đậu Tử, trên tay thằng bé cầm một chiếc giỏ tre nhỏ xíu, khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt đen láy thì sáng ngời rực rỡ.

Chạy theo sau Tiểu Đậu Tử là Lão Trương – trưởng thôn kiêm thợ rèn của làng. Lão Trương vai vác một chiếc thùng đập lúa bằng gỗ sồi to tướng, miệng ngậm tẩu thuốc lá sợi, tiếng cười sảng khoái vang dội cả một góc trời:

“Ha ha ha! Từ sáng sớm ta đã ngửi thấy mùi linh mễ thơm nức mũi bay vào tận lò rèn rồi! Tiểu Triệt à, năm nay ruộng nhà cháu được mùa to rồi đấy! Cả làng ngửi thấy mùi thơm, ai nấy đều nhấp nhổm không yên!”

Phía sau Lão Trương, hơn chục người phàm trong thôn Lạc Hà – từ những thanh niên vạm vỡ đến các bà thím phúc hậu – cũng đang lục tục kéo nhau đến, trên tay người cầm đòn gánh, kẻ mang nia sẩy, liềm hái, ai nấy nét mặt đều rạng rỡ hân hoan. Ở một ngôi làng hẻo lánh dưới chân núi tuyết quanh năm giá lạnh này, một mùa lúa tốt tươi không chỉ là miếng ăn, mà còn là sự sống, là niềm hy vọng của cả trăm con người.

“Lão Trương thúc! Mọi người sao lại sang cả đây thế này?” Vân Triệt lau mồ hôi trên trán, cười rạng rỡ chào đón.

“Cháu nói cái gì thế hả?” Một thím trung niên xua tay, xắn tay áo bước xuống ruộng. “Gặt lúa ngũ sắc quý giá thế này mà chỉ có hai đứa chúng mày thì gặt đến bao giờ mới xong? Mau, người một tay một chân, hôm nay phải thu gom cho bằng hết trước khi sương chiều buông xuống!”

“Đúng đấy! Đập lúa thôi!”

Không khí trên cánh đồng ba sào bỗng chốc trở nên náo nhiệt diệu kỳ. Tiếng liềm cắt lúa xoành xoạch, tiếng đập lúa “thình thịch, chan chát” nhịp nhàng vang lên bên miệng thùng gỗ sồi, tiếng cười đùa rôm rả xua tan đi sự hoang vắng thường ngày của vùng chân núi.

Tiểu Đậu Tử lon ton chạy đến bên Dạ Thanh Sương, chẳng hề sợ hãi vẻ mặt trầm mặc của hắn như ngày đầu tiên nữa. Thằng bé ôm lấy một bó lúa to tướng do hắn vừa gặt, ngước khuôn mặt tròn xoe lên toe toét cười:

“A Sương ca ca, huynh gặt nhanh quá! Huynh xem, đệ nhặt được nhiều hạt lúa rơi lắm nè, hạt nào cũng lấp lánh như viên ngọc vậy!”

Dạ Thanh Sương nhìn đứa trẻ chỉ cao đến thắt lưng mình, trên mái tóc hoe vàng của nó còn vương vài cọng rơm khô. Hắn hơi khom người, đưa bàn tay to lớn phủi nhẹ cọng rơm trên đầu chú nhóc, thanh âm vô thức hạ xuống thật mềm mại:

“Cẩn thận, đừng để cuống rạ cứa vào tay.”

“Dạ!” Chú nhóc reo lên, ôm bó lúa chạy tót về phía thùng đập.

Đứng cách đó không xa, Vân Triệt nhìn thấy cảnh tượng ấy, lồng ngực bỗng dâng lên một nỗi xúc động khôn nguôi. Ai có thể ngờ rằng, một Hàn Tiêu Kiếm Tôn từng khiến cả giới tu tiên bắc cảnh nghe danh đã bạt vía kinh hồn, kẻ từng vung kiếm chém đứt sơn hà nhuốm máu vạn dặm, giờ đây lại có thể dịu dàng gạt rơm trên tóc một đứa trẻ phàm trần?

Đạo pháp tự nhiên, sinh sôi không ngừng nghỉ, mảnh đất này quả thực đã chữa lành cho hắn, và hắn cũng đang dùng chính sự chân thành của mình để hòa vào dòng chảy nhân gian.

*

Đến giữa trưa, ba sào linh mễ ngũ sắc đã được gặt và đập xong xuôi. Những bao thóc căng tròn, nặng trịch được xếp ngay ngắn dưới hiên nhà tranh. Cả khoảng sân rộng ngập tràn màu vàng óng ả của những nia thóc đang phơi mình dưới nắng thu dịu nhẹ.

Nhưng công việc thú vị nhất trong ngày giờ mới thực sự bắt đầu: Làm cốm mới.

Vân Triệt đã cẩn thận chọn riêng ra hai thúng lúa non – những bông lúa còn ngậm sữa, vỏ trấu hơi ngả màu xanh vàng, hạt mềm và mọng nước nhất.

Dưới giàn nho xanh ngắt rợp bóng mát, Vân Triệt nhóm lên một bếp củi đất nung. Chàng đặt lên bếp một chiếc chảo gang đáy sâu dày cộm. Củi cháy bập bùng, tỏa ra hơi ấm xua đi cái se lạnh của gió núi.

“A Sương, lại đây giúp ta đảo thóc.” Vân Triệt vẫy tay gọi.

Dạ Thanh Sương lập tức bước tới, nhận lấy đôi đũa cả lớn bằng tre già từ tay chàng.

“Nhớ kỹ, lửa phải giữ thật nhỏ, đảo đều tay không được dừng.” Vân Triệt tỉ mỉ dặn dò. “Linh mễ này chứa linh khí của đất trời, nếu lửa quá to hạt thóc sẽ nổ bung thành bỏng, mất hết vị ngọt tự nhiên; nếu lửa quá nhỏ thì hạt cốm sẽ sống sượng, không dẻo. Phải dùng tâm ý ôn hòa, chậm rãi mà sao.”

Dạ Thanh Sương gật đầu. Hắn đứng bên bếp lửa, hai tay thoăn thoắt đảo đều từng nắm thóc trong lòng chảo gang. Dưới sự điều tiết kiếm khí tinh vi của hắn, nhiệt độ trong chảo phân tán cực kỳ đồng đều. Chẳng mấy chốc, những tiếng nổ lách tách giòn tan vang lên khe khẽ.

Một mùi hương kỳ diệu bốc lên theo làn khói mỏng.

Đó là mùi thơm ngầy ngậy của sữa lúa non quyện với hương vị thanh khiết của mộc linh thảo, đậm đà, ấm áp, lan tỏa ngào ngạt khắp khoảng sân, rồi men theo làn gió bay xa mười dặm quanh vùng chân núi Lạc Hà. Mùi hương ấy khiến cho những người đứng quanh đó chỉ cần hít một hơi cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái, mọi mệt nhọc của buổi sáng lao động dường như tan biến sạch trơn.

“Được rồi! Thóc đã chín tới!”

Vân Triệt nhanh tay nhắc chảo gang xuống, trút toàn bộ mẻ thóc nóng hổi vào chiếc cối đá lớn đặt giữa sân.

“Đến lượt chàng đấy, giã cốm!” Vân Triệt mỉm cười đưa cho Dạ Thanh Sương một chiếc chày gỗ nghiến to bản, nặng trịch.

Nếu việc xới đất hay gặt lúa đòi hỏi sự khéo léo, thì giã cốm lại là sự kết hợp hoàn mỹ giữa sức mạnh và nhịp điệu. Vân Triệt ngồi xổm bên cối đá, một tay cầm thanh tre mỏng để gạt thóc, tay kia đón từng nhịp chày rơi.

Thình... thịch... Thình... thịch...

Tiếng chày gỗ nện xuống cối đá trầm đục và đều đặn. Dạ Thanh Sương vung chày bằng một lực đạo vừa đủ, không làm nát vụn hạt gạo bên trong mà chỉ vừa khéo làm bong lớp vỏ trấu bên ngoài. Cứ sau mỗi nhịp chày dứt khoát của hắn, bàn tay thoăn thoắt của Vân Triệt lại đưa vào đảo đều lớp thóc bên dưới. Động tác của hai người ăn ý đến mức hoàn hảo, nhịp nhàng như nước chảy mây trôi, không hề có lấy nửa phần sai lệch hay ngập ngừng.

Tiểu Đậu Tử và mấy đứa trẻ trong thôn ngồi quanh mép sân, hai tay chống cằm, mắt tròn xoe nhìn theo từng nhịp chày, miệng không ngừng nuốt nước bọt ừng ực.