Chương 6: Tiếng Ngân Của Lược Thép

Tiếng nứt khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch của xưởng Hoài Ngân như một nhát búa giáng thẳng vào lồng ngực Uông Thục Khuê. Nàng nín thở, đôi bàn tay bất giác siết chặt lấy vạt áo sợi bông thô ráp, ánh mắt dán chặt vào vết rạn đen thẫm đang ngoằn ngoèo xé rách bề mặt thỏi hợp kim vừa thành hình.

Sắc đỏ thắm của chiếc bánh răng gia truyền trăm năm tuổi đã hòa tan vào khối kim loại ấy, mang theo cả ký ức vô giá của cha Khải Trí. Vậy mà giờ đây, vết nứt chân chim kia tựa như một lời phán quyết tàn nhẫn, đe dọa biến mọi sự hy sinh thành tro bụi. Nỗi xót xa dâng lên nghẹn ắng nơi cuống họng, Thục Khuê vội bước lên nửa bước, thanh âm run rẩy vì xúc động:

"Anh Tôn... dừng lại đi! Chiếc bánh răng của cha anh đã..." Nàng cắn chặt môi dưới, cố ngăn giọt nước mắt chực trào: "Kỷ vật duy nhất của gia đình anh không thể bị hủy hoại vô ích như thế này được. Hộp nhạc của tôi... chúng ta không nên mạo hiểm tiếp nữa."

Bác Bách bên cạnh cũng thở dài thườn thượt, tẩu thuốc kẹp giữa ngón tay run nhẹ, lắc đầu vẻ bất lực. Nhưng Tôn Khải Trí vẫn đứng đó, bờ vai rộng vững chãi như một vách đá chắn gió giữa cơn bão thiên hà. Anh từ từ đặt chiếc búa thử âm xuống khay nỉ, quay sang nhìn Thục Khuê. Trong ánh mắt màu nâu hổ phách trầm tĩnh của anh không hề có lấy một tia hoảng loạn hay tiếc nuối, chỉ có sự dịu dàng bao dung tựa như làn nước mùa thu.

Khải Trí khẽ mỉm cười, giọng nói trầm ấm vang lên xua tan đi bầu không khí u uất:

"Đừng sợ, cô Uông. Đây chỉ là ứng suất nhiệt dư thừa sinh ra khi bề mặt ngoài co lại nhanh hơn phần lõi. Tinh thể kim loại chưa kịp ổn định, chứ không phải phôi bị gãy vụn."

Anh đưa tay bật ngọn đèn thấu kính hội tụ, soi rọi kỹ lưỡng từng đường rãnh nứt li ti. Ngón tay thon dài có những vết chai mỏng khẽ lướt qua mép phôi một cách cẩn trọng:

"Chiếc bánh răng của cha tôi sinh ra là để vận hành, để đem lại nhịp đập cho sự sống. Nếu dừng lại ở đây, nó mới thực sự tan biến vô nghĩa. Hãy tin tôi, chúng ta vẫn còn một phương pháp cổ xưa để hàn gắn nó: kỹ thuật ram dầu thủ công."

Nói rồi, Khải Trí nhanh nhẹn xoay người. Anh kéo từ góc kệ ra một âu gốm tráng men dày đựng đầy dầu khoáng hữu cơ màu hổ phách sẫm. Khải Trí dùng kẹp gắp chịu nhiệt kẹp lấy thỏi hợp kim, đưa trở lại buồng gia nhiệt phụ. Anh không dùng nhiệt độ cực đại để làm tan chảy, mà chỉ nung âm ỉ ở một dải nhiệt độ chuẩn xác, đủ để mạng tinh thể đồng và vonfram giãn nở mềm mại, giải tỏa toàn bộ sức căng nội tại.

Khi thỏi kim loại ửng lên một màu đỏ anh đào ấm áp, Khải Trí dứt khoát nhúng ngập nó vào âu dầu khoáng.

Xèo...

Làn khói mỏng mang theo mùi dầu thông ngai ngái bốc lên uốn lượn dưới vòm sáng vàng sợi đốt. Bề mặt dầu sủi tăm li ti bao bọc trọn vẹn khối phôi, từng phân tử dầu len lỏi, hạ nhiệt một cách từ tốn và đều đặn tuyệt đối. Thục Khuê nín lặng quan sát từng chuyển động nhịp nhàng, điềm đạm của anh. Dưới bàn tay kiên định ấy, dường như mọi hỗn loạn của vũ trụ cơ giới ngoài kia đều phải cúi đầu nhường chỗ cho sự bình yên.

Khi Khải Trí nhấc khối hợp kim ra khỏi bồn dầu, dùng khăn len thô lau sạch lớp váng bóng loáng, vết nứt chân chim ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Các hạt vi mô đã liên kết liền lạc thành một thể thống nhất, bề mặt ánh lên sắc vàng đỏ mịn màng không một tì vết.

Bác Bách đứng cạnh đập tay đánh "bốp" vào đùi, cười ha hả: "Khá lắm tiểu Khải! Đúng là bản lĩnh tay nghề của cha con nhà họ Tôn!"

Không để lãng phí một phân kỳ nào, Khải Trí lập tức chuyển phôi sang đe cơ học vi mô. Tiếng búa tay gõ nhịp nhàng coong... coong..., từng nhát đập chuẩn xác làm mỏng khối hợp kim thành một tấm phiến phẳng tắp có độ dày chính xác đến từng milimét vi mô. Sau đó, anh gá tấm phôi lên giá kẹp định vị bằng gỗ mun, lắp sợi cưa dây kim cương siêu mảnh vào khung cưa hình chữ U.

Để tái tạo lại 72 phiến răng lược theo đúng cấu trúc của chiếc hộp nhạc 150 năm trước, anh phải xẻ 71 đường rãnh song song với khoảng cách chưa đầy nửa bề ngang sợi tóc. Mỗi đường cưa đòi hỏi sự tập trung cao độ, chỉ cần một thoáng lệch tay là toàn bộ phiến lược sẽ vỡ vụn.