Chương 17: Trả Nợ Giữa Sân Đình

Tiếng gậy ba-toong nện chát chúa ngoài ngõ khiến màng nhĩ Khiêm giật thót một nhịp theo thói quen cũ. Nhưng nỗi khiếp nhược từng bóp nghẹt cuống họng anh suốt mấy tháng qua đã tan biến từ lúc nào. Khiêm ngẩng đầu, nhìn bóng cha già lồng lộng bên ngọn đèn hoa kỳ, rồi nhìn sang chiếc tráp thiếc chứa trọn mồ hôi nước mắt của cả gia đình. Anh khẽ siết chặt quai tráp, bàn tay thô ráp chai sần vì dầm bùn non nay đã vững như kiềng ba chân.

Cánh cổng tre kêu kèn kẹt. Biện Hùm nghênh ngang sấn bước vào sân, theo sau là hai tên đàn em mặt mày bặm trợn tay lăm lăm đòn cộ. Gã đứng chống gậy gỗ mun bịt bạc giữa sân gạch, chiếc nhẫn vàng mặt ngọc lóe sáng dưới ánh trăng thượng tuần lạnh lẽo. Miệng nhai trầu đỏ lòm, Biện Hùm nhếch mép, tay kia vỗ bồm bộp lên xấp giấy nợ và tệp biên lai thuế đất giắt trước ngực:

“Cụ Ba Hòa còn thức đó chớ? Đúng cữ tháng Một âm lịch rồi nghen! Tròn bốn tháng không thiếu một khắc. Đêm nay một là xì đủ một trăm đồng bạc Con Cò, hai là ký giấy giao trọn sáu công vườn trầu cho chủ đồn điền. Bằng không thì đừng trách thằng Hùm này cạn tàu ráo máng!”

Cụ Ba Hòa đứng dậy, chậm rãi chống gậy tre bước ra bậc cửa. Khiêm vội đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy của cha, cất giọng rành rọt, trầm tĩnh đến lạ kỳ:

“Ông Biện không phải làm rùm beng ở đây. Giấy nợ xưa lập trước mặt ai, giao kèo điểm chỉ nơi nào thì đêm nay cứ ra đó mà tính cho ra ngô ra khoai. Nhà này đâu có trốn nợ!”

Biện Hùm hơi giật mình trước cái nhìn đanh thép của Khiêm. Gã nheo mắt hí cười khẩy:

“Được! Ra đình làng! Tao coi thử cha con mầy lấy đâu ra cả trăm đồng bạc Đông Dương mà đòi chuộc đất!”

Nửa khắc sau, gian đình làng Tân Thới Nhất bừng sáng ánh đuốc dầu. Hương chức hội đồng làng với cụ tiên chỉ, ông hương quản cùng đông đủ chòm xóm nhận được tin đã tề tựu chật kín hai bên hàng cột gỗ lim. Bác Năm Đước bận bộ bà ba gụ đứng sừng sững bên cạnh cụ Ba Hòa, ánh mắt sáng quắc như muốn thiêu đốt đám gian manh.

Giữa bầu không khí ngột ngạt nín thở, Khiêm đàng hoàng bước lên phía trước chiếc bàn dài phủ chiếu hoa đặt trước hương án. Anh đặt chiếc tráp thiếc xuống mặt bàn cái rầm, tiếng kim khí va chạm vang lên giòn giã. Không một chút lúng túng, Khiêm bật chốt khóa, mở toang nắp tráp.

Ánh đuốc bập bùng chiếu rọi vào những cọc bạc trắng Con Cò sáng loáng, phẳng phiu xếp ngay ngắn thành từng cột mười đồng. Mùi kim loại mới ken xen lẫn mùi bùn đất và hương lá trầu khô thoang thoảng bốc lên từ chiếc tráp khiến cả gian đình xôn xao.

Khiêm đưa mắt nhìn thẳng vào mặt Biện Hùm, dõng dạc nói: