Chương 20: Nắng Ấm Thập Bát Phù Viên

Xác pháo đỏ rực bay lả tả trong làn khói thơm nồng mùi thuốc pháo, phủ từng vệt rực rỡ lên mặt cỏ non ven rạch Cầu Tre. Cụ Ba Hòa đứng nơi đầu ngõ, tay chống hờ cây gậy tre quen thuộc, ánh mắt đôn hậu ngắm nhìn đám trẻ con trong xóm reo hò nhảy nhót lượm tìm những phong pháo lép. Ngày rằm tháng Một âm lịch năm nay, trời đất như chiều lòng người miệt vườn. Nắng sớm trải mật vàng óng ả trên những ngọn cau cao vút, làm bừng sáng cả khúc sông quê rộn rã.

Từ mé sông, tiếng hò đối đáp đưa dâu hòa cùng tiếng chèo khua nước rộn ràng:

“Ghe lui khỏi bến bồi hồi, Thương cây trầu quấn trọn đời nọc cau…”

Đoàn rước dâu lộng lẫy trong sắc áo hoa từ từ tiến vào đường làng Tân Thới Nhất. Chiếc ghe tam bản cập bến ván, Trọng Tấn bước lên trước, tay đỡ lấy Út Duyên. Hôm nay Tấn chững chạc lạ thường trong bộ áo dài the đen, đầu đội khăn đóng chỉnh tề, nhưng bàn tay vẫn trân trọng kẹp mép chiếc nón lá buông năm nào bên hông. Đi bên cạnh chàng, Út Duyên rạng rỡ trong tấm áo dài gấm đỏ thêu hoa cúc, mái tóc vấn cao nền nã, đôi má ửng hồng e ấp dưới ánh nắng non. Giữa hai hàng cau thẳng tắp, những dải lụa đỏ buộc nối liền từ cổng rào dâm bụt sang mé liếp trầu phất phơ đón gió chướng. Bà con xóm trên xóm dưới bận đồ mới tinh tươm, vừa đi vừa râm ran chúc tụng, tiếng cười nói giòn tan rộn rã cả một vùng Thập Bát Phù Viên.

Nơi sân nhà trên, Ba Khiêm bận bộ bà ba trắng tinh tươm thẳng nếp, nụ cười hiền hậu thường trực trên gương mặt sạm nắng phong trần. Vết thương bầm dập trên vai sau đêm hộ đê thuở nọ nay đã lành lặn hoàn toàn, chỉ để lại sự dẻo dai của một nông dân miệt vườn thực thụ. Khiêm thoăn thoắt cùng anh Tư Tốt và mấy thanh niên trong tổ vần công bưng những mâm cỗ đầy ắp bánh tét lá cẩm, thịt kho tàu và gỏi ngó sen đặt lên từng bàn tiệc phủ chiếu hoa. Thấy cha già đứng nhìn, Khiêm khẽ dừng tay, bước lại gần đỡ lấy tay cụ:

“Ba ơi, ngoài này nắng gắt, ba vô nhà trên ngồi uống nước trà cho khỏe. Trong ngoài tụi con với anh em tổ vần công lo liệu chu toàn hết rồi, ba đừng bận lòng nghen ba.”

Cụ Ba Hòa vỗ nhẹ lên mu bàn tay rắn rỏi của con trai, chòm râu cước khẽ rung rinh:

“Được rồi thằng Ba. Thấy mầy tháo vát, lo toan chu đáo giềng mối gia đình vầy, lòng qua nhẹ nhõm lắm. Cứ ra phụ bà con một tay đi con.”

Khiêm dạ một tiếng thật giòn rồi lại hối hả quay ra bưng mâm, tiếng chào mời đon đả, lễ phép khiến chòm xóm ai nấy đều tấm tắc ngợi khen. Nhìn bóng con trai thoăn thoắt giữa sân gạch, cụ Ba nghe lòng mình rộn lên niềm xúc động sâu xa. Đứa con từng lầm đường lạc lối, suýt chút nữa đánh mất cả cơ nghiệp lẫn nhân phẩm, nay đã đứng vững bằng chính đôi chân của mình, trở thành chỗ dựa tin cậy cho cả nếp nhà.

Bác Năm Đước trong bộ đồ bà ba lụa mỡ gà bước tới, cười hào sảng vỗ vai người bạn nối khố:

“Anh Ba coi kìa, bữa nay cả xóm mình đông đủ mặt không thiếu một ai! Tổ vần công xứ mình vững vàng quá rồi. Nhờ ghe trầu của tụi thằng Tấn xuôi về Chợ Lớn giao trọn khế ước cho chủ vựa Tôn Phong Khang, nhà nào cũng rủng rỉnh tiền túi, sắm sửa ăn Tết lớn. Từ nay đám lái buôn gian manh với tụi Biện Hùm hết đường dở trò dìm giá, ép dân mình bán liếp dỡ vườn nữa đa!”

Cụ Ba mỉm cười, gật đầu tâm đắc: