Chương 3: Truy Vết Độc Bì

Gió sông Cố Sơn thốc từng cơn buốt lạnh qua khe liếp lều, mang theo mùi ẩm mốc nồng gắt. A Mộc vừa nhìn thấy những bóng người lén lút bên kho xưởng liền nhỏm dậy, hai bàn tay nắm chặt, toan bước ra ngoài:

“Là cai xưởng Trương! Chắc chắn lão đang giấu mớ da cừu bẩn đó!”

“Bình tĩnh đã, A Mộc.” Kha Trọng Khiêm khẽ đưa tay giữ vai cậu bé, ấn nhẹ xuống chõng tre. Ánh mắt ông nheo lại, nhìn xuyên qua màn đêm mịt mùng.

Cách đó chừng mười lăm trượng, ba bóng người lực lưỡng dưới ánh đuốc le lói vừa vần xong bao tải cuối cùng xuống một rãnh hầm lát đá phía sau hồi xưởng. Tiếng then sắt nặng trịch sập xuống nghe khô khốc trong đêm vắng. Ánh lửa vụt tắt. Nhóm người vội vã rảo bước lẩn vào bóng tối của các con ngõ ngoằn ngoèo ven sông, chỉ để lại tiếng chó sủa ran từng chặp xa xa.

Kha Trọng Khiêm đứng im lặng hồi lâu, ghi nhận vị trí căn hầm và hướng dòng chảy của rãnh nước thải bên hông xưởng. Lúc này xông ra chất vấn chỉ khiến kẻ gian tiêu hủy chứng cứ hoặc chống trả liều lĩnh. Muốn dập tắt ổ dịch và lật ngược tình thế trước thời hạn năm ngày, ông cần những chứng cứ thực nghiệm không thể chối cãi.

Ông quay vào trong gian lều. Tuệ Nương vừa cẩn thận bưng vào một âu sành đựng nước tro củi đã lắng trong. Nước tro óng ánh sắc vàng nhạt, hơi bốc lên mang theo vị nồng gắt đặc trưng.

“Kha tiên sinh, nước tro đun sôi đã nguội bớt rồi.” Tuệ Nương khẽ nói.

“Tốt lắm. Trước hết, chúng ta cần ghi chép lại toàn bộ manh mối.” Kha Trọng Khiêm nhìn quanh rồi hỏi: “Cô có giấy bản và than củi không?”

Tuệ Nương gật đầu, vội vã lục trong chiếc hòm gỗ cũ nát ở góc lều lấy ra mấy tờ giấy bản ráp màu vàng đục cùng một mẩu than củi cháy dở.

Kha Trọng Khiêm trải phẳng tờ giấy lên mặt chiếc chõng tre ọp ẹp. Đôi bàn tay thô ráp của ông thoăn thoắt kẻ những đường thẳng thớm, chia mặt giấy thành từng cột rõ ràng: tên họ, tuổi tác, công việc cụ thể, ngày xuất hiện nốt sần đỏ, vị trí vết loét và các dấu hiệu phát sốt.

Dưới ánh đèn dầu hạt cải leo lét như hạt đậu, ông ngồi xuống bên cạnh người thợ già họ Trương đang nằm thiếp đi vì mệt.

“Bác Trương, cố gắng nhớ lại giúp tôi.” Giọng Khiêm trầm ấm, truyền đi sự an tâm kỳ lạ. “Bác bắt đầu thấy ngứa và nổi nốt đỏ ở cẳng tay từ canh giờ nào?”

Người thợ già mở cặp mắt đục ngầu, run rẩy cất tiếng: “Bẩm thầy lang... đúng ba ngày trước. Nửa đêm hôm đó, xưởng nhận chuyến hàng chở bằng thuyền từ mạn ngược về. Lão phụ trách bốc dỡ các bao tải từ bến sông lên kho. Sáng hôm sau thức dậy, cẳng tay lão ngứa như có kiến bò, gãi một cái là nổi mụn nước đỏ tươi.”

Kha Trọng Khiêm cẩn thận ấn nhẹ đầu mẩu than củi lên mặt giấy, ghi lại từng mốc thời gian. Ông lần lượt hỏi han ba người thợ cạo lông đang nằm rải rác trong lều, rồi đối chiếu với lời kể của A Mộc.

Từng dòng chữ bằng than đen hiện lên ngay ngắn trên tờ giấy bản. Kết quả hiện ra rành mạch: toàn bộ bảy người thợ phát bệnh nặng nhất đều khởi phát triệu chứng trong vòng ba đến bốn ngày qua. Điểm chung tuyệt đối của họ là cùng tham gia bốc dỡ, khuân vác hoặc trực tiếp dùng dao cạo lông chuyến hàng cừu đêm hôm ấy.

“Vẫn chưa đủ.” Kha Trọng Khiêm đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi than trên đầu ngón tay. “Chúng ta phải đi rà soát từng chòi thợ trong xóm. Phải tìm ra tất cả những ai đã chạm vào lô hàng đó trước khi nốt độc vỡ ra.”

Tuệ Nương thắp một chiếc đèn lồng nan tre chắn gió, xách theo túi vải đựng nước tro đặc và vải sạch. Kha Trọng Khiêm cùng A Mộc sóng bước bên nàng, men theo con đường đất nhão nhoét bùn lầy ven sông Cố Sơn.

Dưới ánh đèn vàng vọt chao đảo theo từng cơn gió, ba người lần theo dấu vết phân phối lông cừu. Bến sông vắng lặng chỉ còn trơ lại những cọc gỗ mục cắm sâu vào bãi bùn. Từ bến sông dẫn vào xưởng thuộc da là một vệt bánh xe bò lún sâu, dọc đường vương vãi những nhúm lông cừu đen đúa, bết dính bùn đất khô quắt.

Lần theo vệt bùn rơi rụng, họ gõ cửa từng căn chòi lá lụp xụp của các gia đình nhận gia công xén lông cừu thuê.

Tại một gian chòi rách nát ở cuối ngõ, Khiêm phát hiện thêm hai thiếu niên phụ việc đang trùm chăn rơm sốt run bần bật. Trên mu bàn tay và cổ của cả hai đứa trẻ đều đã xuất hiện những nốt mụn nước viền đỏ, ở giữa bắt đầu lõm xuống và chuyển màu thâm đen khô khốc.

“Cha mẹ chúng đi làm thuê trên phố lớn, hai đứa ở nhà nhận cạo lông mười bó da cừu vụn do cai xưởng mang sang hôm kia.” Người hàng xóm ái ngại kể lại.

Kha Trọng Khiêm lập tức dùng que tre sạch chấm nước tro đun sôi lau rửa vùng da xung quanh nốt loét cho hai đứa trẻ, hướng dẫn người nhà tuyệt đối không gãi vỡ mụn nước và không dùng chung khăn áo.