Chương 22: Khói Bếp Nhân Gian

Tiếng tuyết tan tí tách rơi trên gờ ngói lưu ly đánh thức gian phòng nhỏ Thượng Thực Cục khi vầng dương chưa ló rạng. Gió buốt mùa đông đã dịu lại sau đêm dài, nhường chỗ cho hơi ẩm ấm áp của tiết trời đầu xuân len qua khe liếp.

Ân Thục Cẩm mở mắt giữa sự tĩnh lặng hiếm hoi nơi cung cấm. Bảy mươi chín tuổi, đây là buổi sớm mai đầu tiên bà không còn phải lo nghĩ chuyện thiện đơn ngự yến hay cạm bẫy chốn cung đình. Gian phòng phảng phất mùi củi thông và quế chi — mùi hương gắn bó suốt sáu mươi năm phụng sự qua ba triều vua.

Lão chưởng thiện chậm rãi ngồi dậy, xếp gọn tấm chăn bông. Bà cởi bộ phẩm phục quan chế màu xanh thẫm, thay bằng manh áo vải thô màu nâu mộc mạc thơm mùi nắng cũ. Mái tóc bạc như cước được búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc.

Trên bàn gỗ, chiếc muỗng bạc gia truyền khắc hình hoa sen bọc khăn lụa cũ nằm cạnh chiếc tay nải vải xanh. Vuốt ve từng cánh sen chạm nổi, lòng bà thanh thản lạ thường. Kỷ vật gia tộc đã cùng bà vượt qua bao phen thử lửa, giữ trọn vẻ sáng trong thuần khiết. Bà cẩn thận cất muỗng vào đáy tay nải cùng hai bộ y phục thô và ít ngân lượng tằn tiện. Sáu mươi năm nơi hoàng thành, hành trang mang theo khi rời cung chỉ thanh đạm bấy nhiêu.

Cầm tay nải, Ân Thục Cẩm thong thả bước sang gian bếp chính Thượng Thực Cục.

Trù phòng lúc này im ắng lạ thường. Trên các lò đất nung, những hòn than hồng rực đỏ tỏa làn khói ấm nồng hương thảo mộc. Toàn thể ngự trù, điển thiện cùng cung nhân Thượng Thực Cục đã tề tựu đông đủ hai hàng, ánh mắt rưng rưng dõi theo từng bước chân của vị lão chưởng thiện.

Đứng đầu hàng, Diệp Đào hai mắt hoe đỏ, đôi bàn tay đan chặt trước vạt áo. Vết bỏng trên mu bàn tay phải sau trận hỏa hoạn đã lành lặn, phẳng phiu.

Ân Thục Cẩm dừng chân trước miệng lò lớn giữa trù phòng. Chiếc muôi đồng cán dài — biểu trưng cho quyền quản sự Thượng Thực Cục — đang đặt trang trọng trên khay phủ lụa điều.

Bà vẫy tay gọi Diệp Đào lại gần:

“Đào nhi, lại đây với bà.”

Diệp Đào run rẩy quỳ xuống. Ân Thục Cẩm nâng chiếc muôi đồng, đặt vào hai bàn tay nhỏ nhắn của đứa đệ tử, giọng trầm ấm vang lên:

“Ngọn lửa này nhen nhóm qua ba triều vua, hôm nay ta trao lại cho con. Chức vị Chưởng thiện gánh trên vai không phải là vinh hoa, mà là chữ ‘Thiện’. Nấu ăn cho người phải lấy tâm làm gốc. Thức ăn sinh ra từ trời đất cốt để nuôi dưỡng sinh mạng, tuyệt đối không bao giờ được trở thành công cụ cho quyền mưu tranh đoạt. Chốn cung môn hiểm sâu, nhưng chỉ cần con giữ lòng trong sạch như hạt gạo, ngọn lửa nơi gian bếp này sẽ không bao giờ tàn lụi.”

Diệp Đào nâng chiếc muôi đồng, nước mắt lăn dài trên má. Nàng dập đầu ba lạy xuống nền gạch, nghẹn ngào thưa:

“Lời Sư phụ dạy, nô tỳ xin khắc cốt ghi tâm! Nô tỳ nguyện đem cả tính mạng giữ gìn ngọn lửa thiện lương, không phụ lòng Sư phụ!”

Phía sau, các ngự trù và cung nhân đồng loạt quỳ sụp bái tạ:

“Chúng nô tài kính chúc Lão chưởng thiện phúc thọ khang ninh!”

Ân Thục Cẩm gật đầu, đỡ Diệp Đào dậy. Bà nhìn gian bếp thân thuộc lần cuối, thu trọn làn khói bếp bảng lảng cùng những gương mặt thân thương vào lòng, rồi dứt khoát bước ra thềm cửa.

Vừa bước tới khoảng sân rợp bóng cây ngô đồng, bước chân bà khựng lại.

Dưới tàng cây đọng sương mai, Hoàng đế Triệu Dục khoác cẩm bào vi hành cùng Thuận phi Lục Nhược Vi và Nhị hoàng tử Triệu Kha đã đứng đợi từ sớm để tiễn biệt bà.

Ân Thục Cẩm vội buông tay nải toan hành lễ, Triệu Dục đã bước tới đỡ lấy tay bà: