Chương 2: Lời Mời Ở Phố Cổ

Cụ Lô Thế Chấn chậm rãi đặt ống nghe điện thoại bàn xuống đế, thanh âm lách cách vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch. Ngoài hiên nhà cổ trong ngõ sâu phố Hàng Đào, gió rít qua khe cửa gỗ, kéo theo mưa dông quất xối xả vào mái ngói rêu phong. Hà Nội đang oằn mình trong rãnh áp thấp dữ dội. Trên màn hình vô tuyến gắn tường, nữ phát thanh viên phát đi bản tin khẩn: tâm cơn bão số 7 đang đổi hướng phức tạp trên biển Đông, hoàn lưu bão dự kiến đổ bộ vào đất liền trong bốn mươi tám giờ tới.

Ở tuổi bảy mươi tám, mái tóc cụ Lô đã bạc trắng như cước, chải gọn ra sau gáy, để lộ vầng trán cao cùng nét tinh anh của bậc trí giả. Cụ ngồi bên bàn gỗ gụ, nơi đặt ấm trà sen ngát hương. Căn phòng thoang thoảng mùi ngải cứu và quế chi khô từ các ngăn kéo tiêu bản xơ sợi tự nhiên tích lũy qua hơn nửa thế kỷ. Cuộc gọi từ Viện Giám định Hình sự vừa rồi vẫn đọng lại từng câu từng chữ: bức tranh thêu lụa quốc bảo “Bách Điểu Triều Phụng” thời Lê Trung Hưng đã biến mất khỏi Viện Bảo tàng Lịch sử Quốc gia, hiện trường không để lại giọt máu hay dấu vân tay nào, và một người lao động già đang đối mặt nguy cơ tù tội.

Cụ Lô nâng chén gốm da chu, hớp ngụm trà nóng. Vị chát dịu nhanh chóng nhường chỗ cho hậu vị ngọt lành. Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa dồn dập vang lên ngoài thềm gạch.

“Thưa thầy, chúng cháu xin phép vào ạ!”

Cánh cửa lim mở hé. Lê Thanh Thảo cởi bỏ lớp áo mưa sũng nước móc lên giá treo, để lộ bộ trang phục chỉnh tề cùng áo blouse trắng. Phía sau cô, Trung tá Hoàng Minh sải bước vào phòng, vạt áo dã chiến ướt lạnh, gương mặt chữ điền cương nghị trĩu nặng âu lo.

“Mời chú Minh và cháu Thảo ngồi,” cụ Lô cất giọng trầm ấm, rót hai chén trà nóng đẩy về phía khách. “Đêm hôm mưa gió thế này, ban chuyên án vất vả quá.”

Hoàng Minh khẽ cúi đầu chào, hai tay đón chén trà nhưng không uống ngay. Đôi lông mày anh nhíu chặt, giọng nói rành mạch cất lên giữa tiếng mưa gầm réo ngoài hiên:

“Kính thưa cụ Lô, cháu mạo muội tới làm phiền cụ lúc nửa đêm vì tình thế đã ngàn cân treo sợi tóc. Vụ trộm xảy ra tại phòng trưng bày trung tâm lúc rạng sáng nay. Kẻ gian vô hiệu hóa khóa điện tử của tủ kính cường lực dày hai mươi milimét mà không hề đập vỡ hay để lại dấu vết cạy phá cơ học. Chuỗi camera an ninh bị can thiệp chèn sóng nhiễu đúng năm phút, từ hai giờ mười lăm đến hai giờ hai mươi sáng. Hiện trường hoàn toàn sạch bóng dấu vết sinh học.”

Thanh Thảo nhanh nhẹn mở túi da chống nước, trân trọng đặt tập hồ sơ khám nghiệm cùng ảnh chụp hiện trường lên bàn:

“Thưa thầy, điều nan giải nhất là mũi dùi nghi vấn đang đổ dồn vào bác Đinh Vạn Hùng, bảo vệ ca đêm sáu mươi hai tuổi. Bác Hùng giữ bộ chìa khóa cơ dự phòng duy nhất. Bác khai nhận rời vị trí trực đúng bốn phút, từ hai giờ mười bốn phút sáng, để lên tầng áp mái kê chậu hứng nước dột cứu các thùng tài liệu cũ. Khoảng thời gian ấy lại trùng khớp với lúc camera bị nhiễu tín hiệu.”

Hoàng Minh siết nhẹ nắm tay, tiếp lời:

“Dư luận xôn xao, lãnh đạo giục giã đòi kết quả. Tờ biên bản tạm giữ hình sự ông Hùng suýt nữa đã có chữ ký của cháu. Nếu chỉ dựa vào suy đoán bề nổi, ông Hùng là nghi can số một. Nhưng nhìn đôi bàn tay chai sạn và giọt nước mắt uất nghẹn của người mười lăm năm mẫn cán với bảo tàng, cháu không thể hạ bút. Cháu sợ một quyết định vội vàng sẽ làm oan người lương thiện.”