Chương 24: Tiếng Chuông Dưới Hiên Nhà

Làn gió thu sớm mơn man lùa qua rặng tre ngà quanh nhà, cuốn theo hương lúa nếp chín rộ ngọt lịm từ thung lũng ùa về, phả vào chái hiên ấm áp. Cụ La Thế Vinh đứng tựa chiếc gậy mây bên bậc thềm đá, nhìn theo bóng lưng Mặc Huyền đang chậm rãi bước vào sân. Đôi vai từng oằn mình gánh chịu mười hai đạo xích sắt năm nào giờ đã giãn ra thanh thản, vững chãi như rặng núi phương Nam che chắn mưa sa bão táp.

Sáng sớm hôm sau, cả thung lũng Hoa Khê thức giấc trong tiếng gọi nhau í ới rộn rã đầu làng. Cánh đồng lúa nước trải dài tít tắp vàng rực như một dải lụa óng ả uốn lượn men theo dòng suối trong vắt. Từng bông lúa trĩu hạt uốn cong như chiếc cần câu, đẫm những giọt sương mai lấp lánh dưới ánh bình minh.

Cụ Vinh xắn cao ống quần thô, tay cầm chiếc liềm thép răng cưa nhẹ tênh do chính tay hai ông cháu rèn dạo trước, cùng Mặc Huyền bước xuống ruộng. Chàng thanh niên thoăn thoắt cắt từng khóm lúa, động tác dứt khoát, nhịp nhàng mà uyển chuyển. Không còn là những đường kiếm gọt sắt như chém bùn nơi đỉnh núi lạnh lẽo, giờ đây đôi bàn tay ấy dùng để ôm trọn thành quả của đất trời và mồ hôi gieo trồng.

Ở bờ ruộng bên kia, Thẩm Y Nương đội nón lá, khăn chàm quấn gọn gàng, vừa thoăn thoắt bó những lượm lúa vừa giòn giã cất tiếng:

“Cụ Vinh ơi, A Huyền ơi! Mảnh ruộng nhà ta vụ này bội thu thật đấy! Hạt thóc mẩy tròn, vàng óng thế này thì mùa đông năm nay chẳng còn lo gió rét đói lòng nữa rồi!”

Mặc Huyền ngẩng lên quệt mồ hôi lấm tấm trên trán, nở nụ cười hiền lành, đáp lời người hàng xóm đôn hậu:

“Nhờ có cô và bà con chỉ cho cách be bờ dẫn nước đấy ạ. Chiều nay con gánh giúp cô hai chuyến lúa về sân đình phơi nhé.”

“Được thế thì quý quá, cậu A Huyền khéo tay lại hay lam hay làm!” Thẩm Y Nương cười tươi rói, tiếng cười lanh lảnh hòa vào rặng trúc xào xạc.

Hai ông cháu cùng gánh những gánh lúa vàng ươm trĩu nặng trên đôi đòn tre kẽo kẹt về khoảng sân gạch trước căn nhà ba gian. Những hạt thóc vàng rơi lách tách trên nong phơi, mùi rơm rạ thơm nồng quấn quýt nơi cánh mũi, xua tan đi tất thảy những nhọc nhằn, cay đắng từng nếm trải.

Buổi trưa, sau khi dùng xong bữa cơm gạo mới thơm dẻo cùng đĩa rau dớn xào tỏi đượm vị đồng quê, cụ Vinh dẫn Mặc Huyền ra chái lò rèn đất sét bên bờ suối.

Chiếc chum sành lớn ủ tro trấu ấm nằm im lìm nơi góc tường đã đủ ba ngày ba đêm. Cụ Vinh khẽ gật đầu, đưa chiếc xẻng gỗ cho Mặc Huyền:

“Con gạt lớp tro mịn ra đi. Tro trấu đã nguội hẳn rồi, mầm kim khí bên trong cũng đã an định.”

Mặc Huyền cẩn trọng luồn tay vào lớp tro mịn tơi xốp, nâng ra từng phiến chuông đồng. Năm phiến hợp kim thanh đồng đỏ thẫm hiện ra dưới ánh nắng xiên khoai qua kẽ lá, phẳng mịn và lắng đọng một tầng quang hoa mộc mạc, dịu mắt. Tỉ lệ tám phần đồng đỏ, hai phần thiếc trắng hòa cùng bột thạch anh mịn màng trải qua nhiệt ủ ấm áp đã gắn kết các thớ kim loại dẻo dai, không còn một gợn ba via hay vết nứt nhỏ nào.

Trên bề mặt mỗi phiến chuông, Mặc Huyền không khắc những phù chú kiếm quyết sát phạt, sắc lạnh của môn phái năm xưa. Dưới sự chỉ dẫn của cụ Vinh, chàng đã dùng chiếc đục con chạm khắc từng đường nét mộc mạc: phiến thì uốn lượn hình cành trúc thanh mảnh, phiến lại điểm xuyết cánh hoa cúc dại vườn nhà, phiến thì mang hình sóng nước gợn lăn tăn của dòng suối Hoa Khê.

Năm phiến chuông ứng với ngũ âm thanh nhã: Cung, Thương, Giác, Chủy, Vũ. Mỗi phiến mang một độ dày mỏng và chiều dài khác nhau, được xâu bởi những sợi dây gai bện chặt, phía dưới gắn phiến đón gió bằng đồng dát mỏng hình lá bồ đề.

Cụ Vinh nhặt một cành tre khô, gõ nhẹ lên từng phiến chuông.

“Boong… Keng… Ngân…”

Chuỗi âm thanh trầm bổng nối tiếp nhau vang lên. Đó không phải là luồng sóng chấn động mãnh liệt dùng để phá xích hay bức ép tà ma như thuở Đoạn Tội Đài hay quảng trường Thiên Trụ, mà là những rung động êm đềm, sâu lắng như tiếng thì thầm của mẹ đất, xoa dịu từng thớ thịt, làm dịu mát cả tâm can.