Chương 23: Lột Mũ Trừ Gian Xé Trát Đỏ

Mệnh lệnh của Khâm sai Hà Thúc Khiêm vừa dứt, hai tráng đinh hộ vệ lập tức sải bước rời khỏi sân đình, tiến thẳng về phía tư gia Chánh tổng. Trong lúc chờ đợi, chốn đình trung im phăng phắc, chỉ còn tiếng thở dốc hổn hển của Tri huyện Bùi Thế Nghiêm và Chánh tổng Ma Đình Hách đang phủ phục dưới chân sập tế. Lão Chước đứng tựa bên cột gỗ lim, tay mân mê chuôi dùi ổi nhẵn thín, khóe miệng khẽ nhếch lên nụ cười hóm hỉnh. Lão đưa mắt nhìn sang con gái và Giáo Vượng, khẽ gật đầu trấn an.

Chẳng mấy chốc, ngoài cổng đình rộ lên tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hò reo của bà con thôn xóm. Toán hộ vệ dẫn giải Lý trưởng Văn Cường và Trương tuần Đội Thẹo bước vào sân gạch. Đằng sau họ, mấy trai đinh xóm ngụ cư hăm hở khiêng chiếc tráp sắt nặng trịch bọc góc đồng, cùng hai cỗ xe trâu chở ba mươi súc gỗ lim đốn trộm từ gò Miếu Ông, thớ thịt đỏ au nồng nàn mùi nhựa rừng.

Vừa bị áp giải quỳ thụp trước hương án, Văn Cường mặt dơi tai chuột tái ngắt không còn giọt máu. Trương tuần Đội Thẹo mang khuôn mặt sưng vù vì ong vò vẽ đốt đêm trước nom càng méo mó, vội dập đầu côm cốp xuống nền gạch Bát Tràng, cất giọng the thé van lạy: — Khâm sai đại nhân soi xét! Đội ơn đại nhân tha mạng! Con chỉ là phận tay sai, việc quất roi mây vào lưng mẹ con Cu Sứt, chặn cầu bến sông bóp nghẹt dân nghèo, đòi xâu từng đồng kẽm... thảy đều do thầy Chánh sai bảo, dọa đuổi khỏi làng nếu không nghe! Con xin khai sạch, không dám giấu giếm nửa lời!

Văn Cường cũng lết gối sang bên cạnh, khóc lóc thảm thiết: — Lạy quan lớn! Việc dán trát cưỡng chế ba mươi mẫu bãi bồi, ép xâu khống hai trăm quan, giấu ba mươi súc gỗ lim... hết thảy đều có giấy tờ phân chia bổng lộc cất trong chiếc tráp sắt này!

Khâm sai Hà Thúc Khiêm nghiêm nét mặt, khẽ phất tay. Viên hộ vệ vung đoản kiếm bạt gãy ổ khóa đồng, bật tung nắp tráp trước thanh thiên bạch nhật. Bên trong tráp, ngoài mớ khế ước bóc lột và những thỏi bạc nén trắng xóa, nổi bật lên tờ biên nhận có dấu hoa thị. Khâm sai đích thân bước xuống, cầm lấy tờ giấy bản giơ cao, ánh mắt sắc như dao cau quét thẳng vào Bùi Thế Nghiêm: — Bùi Thế Nghiêm! Ngươi hãy ngẩng mặt lên nhìn cho rõ! Đây có phải tờ biên nhận ba trăm lạng bạc chẩn tế vỡ đê, mang đúng thủ bút và con triện hoa áp của bản huyện nhà ngươi hay không?

Thấy mảnh giấy tang chứng rành rành không thể chối cãi, Tri huyện Nghiêm sụp đổ hoàn toàn. Hắn ngã vật ra sàn gạch, miệng há hốc chỉ còn phát ra những tiếng ú ớ tuyệt vọng.

Khâm sai Hà Thúc Khiêm quay lại sập tiền tế. Ngài rút kinh đường mộc đập mạnh xuống án thư một tiếng “chát” đanh gọn làm rúng động cả gian đình. Giọng ngài vang lên sang sảng, từng lời đanh thép tựa sấm sét: — Tri huyện Bùi Thế Nghiêm cấu kết bớt xén năm trăm lạng bạc trắng hộ đê, dung túng cường hào, toan vung đao giết hại thứ dân chốn tôn nghiêm! Tội ác tày trời, không thể dung thứ! Quân hộ vệ nghe lệnh!

— Có mạt tướng! — Bốn tráng đinh đồng thanh đáp rền vang.