Chương 17: Xuyên Thủng Tầng Mây Lạnh

Cơn gió buốt từ đỉnh núi trút xuống như roi quất, mang theo những bông tuyết giả lập trắng xóa táp rát mặt cụ Bế Trường San. Ở độ cao hơn hai trăm năm mươi mét, hơi ẩm đậm đặc của hẻm Tử Điệp ngưng tụ thành lớp sương giá xám xịt, phủ một màng nước mỏng tang, trơn nhẫy lên từng mỏm đá tai mèo. Đôi chân bọc đế cao su dày của cụ San khẽ trượt nhẹ trên mép thềm đá vừa xếp xong ở bậc thứ bảy trăm năm mươi. Cụ vội nghiêng người, ghì chặt mũi bàn chân vào khe đá nêm để giữ thăng bằng.

Phía sau, tiếng la hốt hoảng của mấy cậu thanh niên vang lên khi một phiến đá kê trượt khỏi mép vách, rơi xuống khoảng không mịt mù. Gió rít từng cơn qua khe núi, kéo theo cái lạnh buốt xương khiến những khớp ngón tay vốn đã khô cằn của cụ San nhức nhối như bị kim châm.

“Cụ San cẩn thận!”

Giọng Lôi Bằng hô lớn át cả tiếng gió. Gã vội lao lên, giang rộng tấm lưng vạm vỡ chắn ngang hướng gió thốc để che chắn cho cụ già. Cùng lúc đó, Khang bước nhanh tới, đôi tay khẽ đỡ lấy khuỷu tay cụ cố. Dưới gọng kính thông minh của chàng trai trẻ, những vệt cảnh báo ma sát trượt đỏ rực nhấp nháy liên hồi trên mặt đá:

“Ông cố ơi, nhiệt độ tụt xuống âm ba độ rồi. Bề mặt đá vôi bị đóng một lớp băng mỏng, độ bám dính giảm hơn bảy mươi phần trăm. Đoàn người già và trẻ nhỏ phía dưới bắt đầu run rẩy, không thể bước tiếp được nữa.”

Cụ San nhìn xuống bờ vực. Trong màn sương mù mịt mùng, từng hàng người co cụm nép sát vào vách đá mẹ, hơi thở phả ra thành những luồng khói trắng mong manh. Đúng lúc nỗi hoang mang chớm lan rộng, một luồng ánh sáng màu hổ phách dịu ấm bất ngờ bừng lên từ lưng chừng dốc.

Thẩm Như Hoa dẫn đầu đội hậu cần Vân Thiên Các thoăn thoắt tiến lên. Nàng cầm quyền trượng điều khiển, liên tục kích hoạt các lồng nhiệt từ trường di động đặt rải rác dọc theo thềm đá từ bậc bảy trăm trở lên. Những vòng hào quang nhiệt năng màu cam lan tỏa, chặn đứng luồng gió buốt và sưởi ấm không gian xung quanh. Đi liền phía sau, các nữ thành viên nhanh chóng phân phát những túi thảo dược làm ấm tỏa mùi gừng và hoa hồi thơm nồng cho nhóm cụ Tảo cùng các em nhỏ. Hơi ấm lan nhanh, làm dịu đi những cơn run rẩy và mang lại sinh khí cho đoàn người đang kiệt sức.

Thẩm Như Hoa dừng bước trước mặt cụ San, khẽ cúi đầu:

“Cháu đã cho dựng lồng nhiệt dọc tuyến di chuyển rồi thưa cụ. Nhưng trên những bậc đá tiền phong chưa có điểm che chắn, băng giá đóng rất nhanh, thợ đẽo đá không thể đứng vững để vần khối móng.”

Cụ San đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên mặt đá lạnh ngắt dưới chân. Cụ cúi người, ngón tay miết dọc lớp băng mỏng, cảm nhận độ trơn trượt của thớ đá tai mèo. Trầm ngâm giây lát, cụ rút chiếc búa tiều phu giắt bên hông, ngước nhìn Lôi Bằng và những người thợ đá Thiết Huyết Bang đang đứng đợi lệnh.

“Đừng sợ đá trơn, chú em,” giọng cụ San trầm ấm, rành rọt át tiếng gió rít. “Đá tai mèo giòn ở đầu ngọn nhưng bụng đá lại dai. Muốn người đi sau không ngã, ta không để mặt đá nhẵn thín như gương. Lấy búa ra, nghiêng lưỡi chếch ba mươi độ, khía các đường rãnh chéo đan vào nhau như vảy cá trên mặt từng bậc.”

Cụ San quỳ một chân xuống nền đá, giơ búa gõ dứt khoát ba nhát đanh gọn: “Coong! Coong! Coong!”

Đầu búa nhọn bạt đi lớp băng mỏng, khắc sâu xuống mặt đá vôi những đường rãnh chéo đều đặn, sâu chừng nửa đốt ngón tay. Cụ lấy mu bàn tay quệt sạch bụi đá rồi đặt đế dép lên dằn mạnh thử nghiệm. Lớp gai đá li ti vừa tạo ra cắn chặt vào đế cao su, tạo lực ma sát vững vàng như bàn thạch.

Chưa dừng lại ở đó, cụ San chỉ tay về phía mép vực ngoài, nơi gió núi đang gầm gào:

“Còn mép ngoài này, nhìn kỹ các khe nứt chân tầng mà nêm đá dựng đứng lên. Cứ hai bước chân lại cắm một phiến đá tai mèo dài ba tấc vào khe nứt, chèn chặt đá dăm quanh gốc làm gờ chắn tay vịn. Người già, con trẻ bám vào bờ đá mộc ấy mà bước, có trượt chân cũng chẳng sợ ngã xuống vực sâu.”