Chương 19: Bậc Đá Thứ Chín Trăm Chín Mươi Chín

Cụ Bế Trường San nheo mắt nhìn luồng sáng xanh lam dịu mát tỏa ra từ cột mốc trắc địa trên đỉnh núi. Gió trên cao thổi lồng lộng qua vạt áo chàm đẫm mồ hôi, mang theo hương cỏ dại ngai ngái xua tan không khí ngột ngạt dưới đáy hẻm. Bàn tay cụ buông lỏng chuôi búa trong chốc lát cho các khớp ngón nghỉ ngơi, rồi lại siết nhẹ lớp cán gỗ mòn nhẵn quen thuộc. Bảy mươi chín bậc nữa. Khoảng cách giữa tử địa và bầu trời chỉ còn thu hẹp lại trong mấy chục sải đá thoai thoải trước mặt.

“Nghỉ lấy một hơi rồi đi tiếp thôi Khang,” cụ San quay sang đứa chắt nội, giọng trầm đục mà rành rọt. “Đoạn dốc này đá nằm xuôi thớ nhưng phong hóa nhiều, không vội được đâu cháu.”

Khang quệt mồ hôi trên má, mắt sáng lên sau gọng kính vi mạch:

“Dạ, cháu nghe ông cố! Thiết bị báo góc nghiêng ở đây chỉ còn ba mươi lăm độ, thuận lợi hơn vách đứng bên dưới nhiều lắm!”

Cụ San khẽ cười. Cụ không cần máy móc để biết điều đó; chỉ bằng cái khom lưng ướm bàn chân xuống thềm đá mẹ, cụ đã cảm nhận được mạch đá đang chuyển mình tựa vào sườn núi. Cụ ngồi xổm xuống, đón lấy phiến đá vôi dẹt từ tay thợ trẻ Thiết Huyết Bang, đặt cẩn thận vào thớ nứt kéo dài từ bậc chín trăm hai mươi.

“Coong! Coong!”

Tiếng búa sắt gõ nhịp xuống phiến đá tai mèo đanh giòn, ngân nga giữa không gian bao la. Từng âm thanh rộn ràng lan qua tầng mây trắng, dội ngược vào vách sâu. Dưới bàn tay nhẫn nại của cụ già chín mươi mốt tuổi, từng phiến đá vôi xám xanh lại ngoan ngoãn gối đầu lên nhau. Cứ ba phiến đá giáp vảy rồng trải ra, cụ lại chèn thêm lớp đá dăm nhỏ để ken chặt khe hở, biến bậc thang thành khối liên kết vững chãi tựa bàn thạch.

Ở sát bên cụ, Khang không rời nửa bước, cẩn trọng rà soát từng đường tiếp giáp giữa các bậc đá giật cấp.

“Bậc chín trăm bốn mươi, độ cân bằng tuyệt đối!” Khang reo lên giữa tiếng gió. “Bậc chín trăm năm mươi lăm, ứng suất phân tán đều vào lòng núi, không có sai lệch!”

Cụ San nhìn xuống phía sau. Dọc theo con đường đá vừa mở, hơn hai nghìn con người đang trật tự nối đuôi nhau bước lên. Không còn cảnh hoảng loạn hay tiếng than khóc dưới đáy vực sâu. Nhóm cụ già viện dưỡng lão bước đi thong thả với gậy chống; các tân thủ dìu đỡ người yếu sức; thành viên Vân Thiên Các và Thiết Huyết Bang chia nhau phân phát nước ấm cho đoàn người. Gương mặt ai nấy đều bám bụi đá trắng xóa, nhưng ánh mắt rực sáng niềm tin. Từng bước chân giẫm lên mặt đá phát ra âm thanh rậm rịch, trầm ấm như nhịp đập của sinh mệnh khổng lồ đang trỗi dậy giữa non ngàn.

Chín trăm bảy mươi.

Chín trăm tám mươi lăm.

Chín trăm chín mươi lăm.

Chín trăm chín mươi tám bậc!

Khi viên đá dăm cuối cùng của bậc thứ chín trăm chín mươi tám chèn khít vào ngàm, cụ San từ từ đứng thẳng dậy. Lưng cụ hơi còng sau chuỗi ngày đẽo đá miệt mài, bờ vai áo chàm rách sờn nơi quấn băng vết thương cũ, nhưng đôi mắt cụ sáng trong lạ kỳ. Cụ dừng chân, đặt một tay lên gờ đá tai mèo mát rượi, rồi chầm chậm quay đầu nhìn xuống hẻm Tử Điệp.