Chương 2: Vết Nứt Của Mệnh Số

Tiếng nổ đanh gọn vừa lắng, trong lòng hố xỉ than nguội ngắt dưới chân bệ đe, cát bụi và bồ hóng vẫn rơi lả tả như mưa rào. Cây cột gỗ chống mái lò bị mảnh kim loại chém tiện một mảng lớn, nghiêng ngả tựa vào vách đá xám xịt, buông từng mảng mạng nhện bám đầy tro bụi lay lắt trước ngọn gió lùa từ khe núi.

A Lục nép chặt vào lòng Bào Hoài Viễn, hai cánh tay khẳng khiu ghì chặt vạt áo cộc cáu bẩn của lão thợ già. Toàn thân cậu bé mười lăm tuổi run lên bần bật như chiếc lá khô trước gió chướng. Cậu ngước khuôn mặt lem nhem muội than lên, đôi mắt đen đong đầy kinh hoàng, bờ môi tím tái mấp máy không thành tiếng:

“Bào gia gia… con… con làm nổ phôi sắt rồi…” Giọng đứa trẻ nghẹn lại, rồi nước mắt vỡ òa hòa cùng bồ hóng chảy thành hai vệt dài trên đôi má gầy hóp. “Chấp sự lão gia sắp tới kiểm tra rồi. Người từng lệnh trước giờ ngọ không giao đủ mười phôi kiếm thì… thì trừ sạch khẩu phần ăn của cả xưởng, còn đánh gãy chân con quẳng xuống vực… Gia gia ơi, con hại cả xưởng rồi…”

Tiếng khóc hoảng loạn như mũi kim châm vào lồng ngực Bào Hoài Viễn. Kiếp trước, lão là bậc thầy nghiên cứu độ bền vật liệu, dành trọn đời mình trong xưởng thực nghiệm và giảng đường; kiếp này nhập vào thân xác một lão thợ rèn già nua sáu mươi hai tuổi, tấm lòng chở che trước con trẻ vẫn nguyên vẹn như than hồng vùi sâu dưới đáy lò. Lão hít sâu một hơi để ổn định lại lồng ngực đang phập phồng vì gắng sức, vỗ nhẹ lên tấm lưng gầy trơ xương của A Lục, cất giọng trầm ấm:

“Bình tĩnh lại nào, tiểu tử. Mau nín đi, trời chưa sập được đâu.”

Đưa mắt nhìn kỹ, cụ Viễn thấy một vệt máu đỏ tươi đang rỉ ra từ đuôi mắt trái của A Lục, ngay sát cạnh vết sẹo mờ cũ. Mảnh sắt sắc bén khi nãy bay sượt qua đã cứa đứt một vệt da mỏng. Dù chỉ là vết xước nông ngoài da, nhưng nếu chệch đi nửa tấc nữa thôi, con mắt của đứa trẻ xem như đã hỏng.

Không chần chừ, lão Bào liền xé một dải vải sạch nơi lớp lót bên trong vạt áo thô của mình. Đôi bàn tay chai sần đầy sẹo bỏng nhẹ nhàng chấm lên vết rách, lau sạch máu lẫn muội than, động tác dứt khoát mà vô cùng cẩn trọng:

“Ngồi yên để lão xem nào. Chỉ là vết xước nhỏ thôi, da thịt con nít chóng lành lắm.”

A Lục rụt cổ lại vì xót buốt, nhưng rồi cậu bé cắn chặt môi cố chịu đau, hai hốc mắt đỏ hoe nhìn lão thợ già đang cẩn trọng băng bó cho mình:

“Gia gia, nhưng còn mười phôi kiếm… chúng ta lấy gì giao nộp đây?”

“Chuyện đó để lão lo.” Cụ Viễn buộc nút dải vải quanh trán cậu bé, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại hiền từ. “Lão còn sống ở đây, không kẻ nào dám động tới một sợi tóc của con. Phôi nứt vỡ không phải do con quai búa sai, mà do khối sắt này vốn dĩ đã ngậm sẵn mầm độc.”

Dỗ cho đứa trẻ an lòng, lão Bào đỡ A Lục ngồi tựa vào vách đá khuất gió dưới đáy hố than. Đoạn, lão cầm lại mảnh kim loại vỡ vừa đặt tạm bên mép hố, bước lên khỏi hố than và tiến lại gần bệ đe sắt.

Mảnh sắt vụn to bằng nửa bàn tay đã bớt nóng nhưng vẫn tỏa ra luồng nhiệt âm ỉ. Dưới ánh lửa bập bùng của lò than số hai, Bào Hoài Viễn nheo mắt soi thật kỹ bề mặt vết đứt gãy.

Không hề có chút biến dạng dẻo nào, cũng chẳng có sợi kim loại nào bị kéo giãn trước khi đứt lìa. Mặt gãy đứt phăng không chút uốn dẻo, lởm chởm những hạt tinh thể thô to sần sùi như hạt vừng rang cháy, phủ lớp màng vàng xỉn bẩn thỉu. Đưa mảnh phôi lên sát chóp mũi khẽ ngửi, mùi khét hăng nồng quen thuộc lập tức xộc thẳng vào cuống họng.

Quả nhiên không sai một li, đây chính là hiện tượng giòn nóng kim loại, sinh ra do quặng sắt bị nhiễm lưu huỳnh quá nặng.