Chương 1: Lưỡi Sừng Mòn Vệt Mây

“Két... xoẹt...”

Tiếng lưỡi sừng trâu miết vào thớ đá Huyền Thanh Cương vang lên khô khốc giữa màn sương sớm bảng lảng dưới chân núi Lạc Hà Phong. Trời chưa tỏ rạng, gió lạnh đầu thu đã luồn qua vạt áo chàm vá vai của Tiết Đoan Thanh, phả vào cổ lão từng cơn buốt nhói. Lão ngồi xổm trên bậc đá thứ năm mươi, ngón tay thô ráp chai sần ghì chặt lấy chuôi nạo bóng loáng mòn vẹt. Lực cổ tay đưa nghiêng ba phần, một mảng rêu lục ngậm no sương đêm ngoan ngoãn bong ra, để lộ mặt đá xanh mịn màng như ngọc thô.

Lão khẽ phủi tay, với lấy nắm tro rơm cỏ Ngưng Tinh trong chiếc giỏ tre mộc mạc bên cạnh rắc đều lên vệt ẩm ướt. Lớp tro mịn xốp vừa chạm vào đá liền hút cạn hơi ẩm giá lạnh, trả lại bề mặt khô ráo, phẳng phiu.

Tám mươi năm trôi qua, mười vạn bậc đá Vấn Đạo Thang này đã mòn đi dưới gót chân bao lượt đệ tử tiên môn, còn đôi tay lão cũng theo đó mà còng queo, già cỗi. Năm nay lão đã một trăm mười bảy tuổi. Những kẻ cùng thời bước chân vào Thanh Tiêu Tiên Tông năm xưa, kẻ thì kết đan ngự kiếm tiêu dao, kẻ thì mệnh tận hóa thành nắm cát bụi nơi chân núi. Duy chỉ có lão, một phàm căn vụng về kẹt mãi ở Luyện Khí tầng một trọn đời trọn kiếp, sớm tối vẫn chỉ bầu bạn cùng nắm tro rơm và lưỡi nạo gia truyền do phụ thân để lại.

Lão không tiếc nuối, cũng chẳng sốt ruột. Mỗi nhịp thở khoan thai của lão đều nương theo độ dốc của từng bậc thang đá. Với lão, cạo sạch một tấc rêu phong, giữ cho một bước chân người đi sau không trượt ngã, âu cũng là một mối duyên lành giữa chốn bụi trần.

“Vút...”

Tiếng gió rít xé toang sự tĩnh lặng của sương mai. Một luồng uy áp bức bách từ trên cao giáng xuống khiến tùng bách hai bên bờ vực khẽ lay động. Tiết Đoan Thanh khựng tay nạo, chậm rãi chống đầu gối đứng dậy, lưng hơi khom xuống theo thói quen.

Từ trong màn sương mờ ảo, một bóng người lướt tới rồi hạ xuống phiến đá cách lão chừng mười bước. Người tới khoác cẩm bào chấp sự màu xám bạc thêu mây sáng loáng, chòm râu dê chải chuốt cẩn thận, khóe môi trễ xuống lộ rõ vẻ cáu kỉnh. Đó là Triệu Hoài Viễn, Ngoại môn Chấp sự của Lạc Hà Phong.

Triệu Hoài Viễn đưa mắt nhìn quanh đống rêu xanh vừa cạo, ánh mắt sắc lạnh lóe lên tia khinh miệt không thèm che giấu:

“Sáng sớm đã ngồi bôi tro trát trấu ở đây, đúng là đồ phàm nhân hèn mọn chỉ biết làm những trò dơ dáy!”

Tiết Đoan Thanh cúi đầu, hai tay giữ chặt chiếc lưỡi nạo sừng trâu bên hông, giọng trầm đục mộc mạc:

“Tiên sư thứ lỗi. Sương sớm đọng nhiều làm đá ẩm ướt, kẻ hèn này rắc chút tro rơm cỏ Ngưng Tinh để hút ẩm, tránh cho người đi qua trượt chân.”

“Câm miệng!” Triệu Hoài Viễn gắt gỏng ngắt lời, giọng the thé chói tai vang vọng giữa vách núi. “Ngươi có biết chỉ còn mười ngày nữa là đến kỳ Đại Tuyển mười năm một lần của tiên tông không? Lần này có cả sứ giả của các tông môn lân cận đến xem lễ, chưởng môn cùng chư vị trưởng lão đều đích thân dõi mắt xuống Vấn Đạo Thang. Một lão già mục ruỗng, khí huyết cạn kiệt như ngươi mà lề mề thế này thì làm nhục thể diện của Lạc Hà Phong!”