Chương 11: Ngược Dòng Mây Đêm

Vệt sáng xám bạc từ thanh phi kiếm của Triệu Hoài Viễn vừa xé toạc màn sương chiều, chớp mắt đã chìm hẳn vào biển mây mù đặc quánh phía đỉnh cao. Tiếng rít gió the thé cùng lời đe dọa ác độc của gã tan biến giữa thinh không, chỉ còn lại làn khói tím mỏng tanh mùi rỉ sắt vẫn lượn lờ quanh miệng giếng cạn bỏ hoang.

Tiết Đoan Thanh nép mình sau thân cây hòe già, khẽ thở hắt ra một hơi dài buốt giá. Nhìn xuống đôi tay thô kệch chằng chịt vết xước, lão không dám chậm trễ dẫu chỉ nửa khắc. Triệu Hoài Viễn muốn nhân lúc nửa đêm hội tụ âm khí để gieo rắc đại họa, nghĩa là trước khi canh ba điểm, lão bắt buộc phải đưa tro rơm và nước suối lên tới nơi đám trẻ đang kẹt lại.

Lão khẽ luồn tay qua nách, kéo căng dây gai siết chặt hai chiếc gùi mây đầy ắp tro rơm cỏ Ngưng Tinh vào bờ vai gầy. Sáu ống trúc cùng hai bầu hồ lô nước suối ngầm Hàn Tuyền bên hông khẽ va vào nhau lọc cọc. Hơi lạnh từ dòng nước buốt thấm qua lớp áo chàm mỏng manh, truyền thẳng vào da thịt khiến tấm lưng còng một trăm mười bảy tuổi bất giác run lên, nhưng ánh mắt lão lại ánh lên nét cương nghị khác thường.

Men theo lối mòn gập ghềnh rậm rạp phía sau Linh Dược Viên, lão cắm cúi bước đi. Con đường này vốn chỉ dành cho đám phu gánh nước phàm trần thời trước, dốc đứng men theo bờ vực đá lởm chởm, cỏ gai cào rách từng vệt trên ống quần thô ráp. Đêm Lạc Hà Phong buông xuống nhanh như một cái chớp mắt. Gió núi gầm rú từng cơn, thốc ngược từ thung lũng sâu hoắm lên như muốn hất tung bóng hình côi cút giữa lưng chừng trời.

Mỗi bước chân đạp lên dốc trơn là một lần khớp gối già nua nhức buốt thấu tận tủy sống. Đến một đoạn vách nghiêng trơn tuột phủ đầy rêu ướt, đôi giày cỏ rách bươm bất thần trượt dài. Tiết Đoan Thanh lảo đảo, cả người đổ sập xuống sườn đá. Hai đầu gối va mạnh vào mỏm đá nhọn kêu "cộp", da thịt rách toạc rỉ máu tươi dính bết vào vải quần. Cơn đau thắt lại nơi lồng ngực làm hơi thở lão đứt quãng, mắt hoa lên giữa bóng tối mịt mùng.

"Không được ngã... Đám trẻ còn đang đợi trên kia..."

Lão cắn chặt hàm răng đã rụng non nửa, hai bàn tay bám chặt vào từng hốc đá sắc lẹm, gồng mình nhấc hai gùi tro nặng trĩu đứng dậy. Chút chân khí ít ỏi của Luyện Khí tầng một xoay chuyển yếu ớt nơi đan điền, chẳng đủ thắp lên một đốm lửa pháp thuật, nhưng lại nâng đỡ ý chí bền bỉ của người thợ đá suốt tám mươi năm chưa từng biết lùi bước. Cứ thế, lão nuốt từng ngụm khí lạnh, bấm từng ngón chân rớm máu vào đá núi mà ngược dốc mây đen.

Khi tiếng chuông điểm canh ba từ xa xăm vọng lại qua tầng sương lạnh ngắt, Tiết Đoan Thanh rốt cuộc cũng lách qua được rặng trúc gai, trèo lên tới mặt đá của tầng thang thứ ba vạn.

Mùi rỉ sắt nồng nặc lập tức xộc thẳng vào cánh mũi. Trước mắt lão, hơn ba mươi thiếu niên đang co cụm nép sát vào vách đá dựng đứng, toàn thân run rẩy như chim non gặp bão. Trần Thiết Trụ ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, bờ môi nứt nẻ tím tái. Liễu Thanh Hà đứng tựa lưng vào vách đá, một tay chống thanh trường kiếm xuống mặt đá làm điểm tựa, ngực phập phồng dữ dội. Lớp nước trà Bích Lạc cụ lau mặt cho bọn họ ban chiều nay đã khô cạn hoàn toàn dưới gió đêm; hơi nóng từ mồ hôi và nỗi sợ hãi của đoàn người lại vô tình kích động những kẽ đá xung quanh. Từ các mạch nứt của đá Huyền Thanh Cương, những sợi rêu tím đen U Linh Đài đang cựa quậy trườn ra, nhả từng luồng khói tím lờ mờ quấn quanh mắt cá chân từng đứa trẻ, khiến vài người bắt đầu mê sảng ú ớ khóc than.

"Cụ Tiết! Là cụ Tiết!"

Trần Thiết Trụ là người đầu tiên trông thấy bóng áo chàm quen thuộc. Thiếu niên vạm vỡ nghẹn ngào thốt lên một tiếng rồi toan chồm dậy, nhưng hai chân đã nhũn ra vì kiệt sức. Liễu Thanh Hà giật mình ngẩng phắt dậy, đôi mắt mệt mỏi bừng lên tia hy vọng run rẩy:

"Tiết gia gia... Cụ đã quay lại rồi!"

"Đừng nhúc nhích, cứ ngồi yên đó." Tiết Đoan Thanh hạ giọng trầm ấm, từng tiếng thốt ra vững chãi như bàn thạch xua bớt nỗi kinh hoàng đang bủa vây lũ trẻ.

Lão nhanh chóng hạ hai chiếc gùi xuống nền đá, tháo ống trúc nước suối Hàn Tuyền bên hông ra. Bàn tay thô ráp thuần thục bốc một vốc tro cỏ Ngưng Tinh xốp mịn thả vào lòng chiếc gáo dừa mang theo, rồi nghiêng ống trúc rót dòng nước ngầm buốt giá vào. Mùi rơm rạ đồng nội ngai ngái hòa cùng hơi nước lạnh căm bốc lên thơm dịu, lập tức lấn át thứ uế khí tanh tưởi giữa đêm trường.