Chương 13: Đêm Trầm Bão Nổi

Gió lạnh rít từng cơn qua khe vực, quất mạnh vào vạt thanh y mỏng manh của Liễu Thanh Hà nơi bậc thang thứ năm vạn. Nàng khẽ rùng mình, nhưng hai bàn tay vẫn không ngừng thoăn thoắt chấm từng vốc bùn tro rơm cỏ Ngưng Tinh hòa nước suối ngầm Hàn Tuyền đắp lên cổ chân một thiếu niên trạc tuổi mình.

Cạnh đó, vết độc tím ngắt nơi da thịt thiếu niên vừa tiếp xúc với tro lạnh liền xèo lên một tiếng khẽ, dịch độc tanh rỉ sắt vón lại thành vảy xám giòn rụm rồi rụng lả tả xuống kẽ đá. Ánh mắt vằn đỏ hoảng loạn của cậu bé dần tan đi, hơi thở dồn dập chuyển thành tiếng thở dài nhẹ nhõm.

"Đừng sợ, cứ nương vào thớ đá mà hít thở chậm lại." Thanh Hà dịu giọng nói, bàn tay nàng cẩn thận lau sạch vệt nước lạnh vương trên trán đối phương.

Cách nàng vài bước, Trần Thiết Trụ cởi trần nửa thân trên, bờ vai ngăm đen cuồn cuộn mồ hôi. Chàng trai thợ rèn cẩn thận nâng từng ống trúc rót từng ngụm nước suối buốt giá cho những thí sinh đang nằm la liệt quanh thềm đá. Khi ngụm nước buốt giá chạm vào bờ môi nứt nẻ, thêm một người nữa rùng mình tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng tâm ma.

"Ta... ta còn sống sao? Ta không rơi xuống vực ư?" Một thiếu nữ bật khóc nức nở, vội vã nắm chặt lấy ống tay áo của Thanh Hà.

"Tỉnh cả rồi, mọi người qua cơn mê rồi!" Thiết Trụ quệt mồ hôi trán, cất giọng ồm ồm chất phác xua tan bầu không khí u uất. Tiếng reo khẽ của những người vừa thoát khỏi bờ vực điên loạn râm ran lan rộng giữa màn sương đêm, hòa cùng tiếng nấc nghẹn mừng rỡ khôn xiết.

Thanh Hà đứng thẳng người, đưa mắt nhìn ngược xuống chân núi. Dọc theo năm vạn bậc thang đá Huyền Thanh Cương uốn lượn như dải lụa xanh biếc vắt ngang sườn non, những mảng rêu tà ma U Linh Đài từng khiến người ta nghẹt thở nay đã bị bóc trọn sạch bong. Từng thớ đá phẳng phiu, mát lành lộ ra dưới ánh trăng mờ, đón nhận dấu chân run rẩy của những kẻ trần thế mưu cầu tiên đạo.

Nhìn dấu tích dọn dẹp kiên trì kéo dài hun hút ấy, lồng ngực Thanh Hà khẽ thắt lại. Tám mươi năm qua, sớm tối lặng lẽ chỉ với một manh áo chàm vá vai và chiếc gùi mây đơn sơ, cụ Đoan Thanh đã từng tấc từng tấc gìn giữ con đường này như thế. Nàng chợt nhớ lại nỗi sợ hãi tột cùng của chính mình vài canh giờ trước: gánh nặng chấn hưng gia tộc, nỗi nhục nhã khi sợ hãi thất bại, cùng viên cấm dược trợ lực tanh tưởi từng giấu chặt nơi cổ tay áo. Lúc ấy, lòng nàng chỉ toàn sự đố kỵ, gấp gáp và dục vọng mù quáng.

Chính tiếng gõ trầm đục của phiến sừng mòn vẹt và sự bình thản thuần phác của lão nhân phàm căn đã kéo nàng về từ cõi chết. Đạo tâm chân chính há phải là leo thật nhanh lên đỉnh cao để tranh quyền đoạt lợi? Khi tâm tĩnh lại, bước chân đạp trên đá gập ghềnh cũng hóa thênh thang. Mọi ám ảnh danh vọng cùng áp lực đè nặng trong tâm khảm nàng bấy lâu nay bỗng chốc tan biến như làn khói mỏng.

"Ầm... ầm..."

Một tiếng sấm trầm vang đột ngột nổ tung từ tầng mây thẳm, chấn động cả vách núi Lạc Hà Phong. Gió núi bỗng đảo chiều điên cuồng, rít lên từng hồi ghê rợn như tiếng quỷ khóc. Mây đen từ bốn phương cuồn cuộn kéo về, che khuất hoàn toàn ánh trăng thượng tuần, dồn nén bầu không khí trên Vấn Đạo Thang ngột ngạt đến nghẹt thở.

Không khí ẩm ướt mang theo hơi buốt giá báo hiệu một trận bão núi dữ dội sắp giáng xuống. Giữa vách đá cheo leo không nơi trú ẩn, nếu cơn bão ập tới, hàng trăm thiếu niên vừa hồi sức nơi đây chắc chắn sẽ bị gió lốc và nước lũ cuốn phăng xuống vực sâu muôn trượng.

"Thanh Hà tỷ! Mau nhìn lên kia!" Thiết Trụ bỗng giật thót, ngón tay run rẩy chỉ thẳng lên sườn non thăm thẳm.

Nương theo kẽ hở giữa màn mây xám xịt, Thanh Hà ngước mắt nhìn lên. Tại tầng thang thứ chín vạn chót vót, nơi sương mù dày đặc nhất, một luồng khói đen đặc quánh đang bốc lên ngùn ngụt bất chấp từng luồng gió bão quất liên hồi. Mùi khét lẹt nồng nặc vị chết chóc rỉ sắt phả ngược xuống tận nơi nàng đứng.