Chương 3: Dấu Vết Kẽ Đá Huyền Thanh

Mùi rỉ sắt tanh nồng thoảng qua giữa đêm sương khiến sống lưng Tiết Đoan Thanh khẽ run lên. Lão nín thở, hai ngón tay cái miết chặt lấy chuôi sừng trâu, ánh mắt đục mờ chăm chú nhìn ngược lên vách đá đen ngòm phía trên. Gió đêm rít từng hồi qua khe núi, nhưng sau vệt tanh lướt qua ban nãy, thung lũng lại chìm vào sự vắng lặng như tờ. Chỉ có tiếng lá thông xào xạc bên mép vực.

Lão Đoan Thanh thu mình sâu hơn vào gốc tùng già, kéo vạt áo chàm che kín cổ. Núi cao đêm lạnh, những điều bất thường chốn tiên môn vốn không phải thứ một phàm nhân Luyện Khí tầng một có thể tùy tiện thăm dò. Lão nhắm mắt, điều hòa nhịp thở theo từng nhịp tim trầm tĩnh, chờ cho sương muối tan dần dưới chân đèo.

Sớm hôm sau, khi tiếng chuông đồng từ đỉnh Lạc Hà Phong điểm hồi thứ nhất, Tiết Đoan Thanh đã cầm chổi tre và vò tro rơm bước ra khỏi chòi lá.

Ba ngày miệt mài trôi qua trong tiếng ken két quen thuộc của lưỡi nạo sừng trâu. Từng tấc rêu phong bám trên mặt đá liên hoa được bóc tách sạch sẽ. Bụi tro rơm cỏ Ngưng Tinh rải đến đâu, hơi ẩm rút cạn đến đó, trả lại cho một nghìn bậc thang nghênh khách vẻ nguyên sơ, phẳng phiu như ngọc thô vừa mài.

Đến sáng ngày thứ ba, khi những tia nắng non rọi qua màn sương bảng lảng, một nghìn bậc đá trải dài dưới chân núi bừng sáng. Thớ đá Huyền Thanh Cương óng ả đón gió mai, không còn lấy một hạt bụi hay một vết ố vàng.

Một nhóm đệ tử tạp dịch gánh nước ngang qua chân núi liền dừng chân trố mắt nhìn. Một gã thanh niên buông đòn gánh, cúi người sờ tay lên mặt đá láng mịn, tấm tắc khen:

“Khéo thật đấy! Bậc thang sạch bong thế này, dẫu giẫm cả gót giày ướt lên cũng chẳng sợ trơn trượt. Cụ Tiết cạo rêu bằng sừng trâu quả là một tay cự phách chốn ngoại môn.”

Tiết Đoan Thanh chỉ khẽ cười, đưa tay áo gạt giọt mồ hôi đọng nơi đuôi mắt:

“Đá sạch thì lòng người đi lên cũng sáng, có gì đáng khen đâu tiểu hữu.”

Đúng lúc đó, từ bậc thang phía trên, một làn gió mát lành thổi tới xua tan sương mù. Một bóng người quắc thước khoác áo bào xanh sẫm khoan thai rảo bước xuống núi. Phong thái người nọ uy nghiêm mà trầm tĩnh, chòm râu hoa râm cắt tỉa gọn gàng, bên hông đeo ngọc bội khắc hình lôi vân của bậc trưởng lão.

Đám đệ tử tạp dịch hoảng hốt, vội vàng nép sang hai bên thềm đá, đồng thanh khom lưng:

“Bái kiến Tống Huyền Trưởng lão!”

Tống Huyền khẽ phất tay ra hiệu cho bọn họ đứng dậy. Ánh mắt nghiêm nghị của vị Trưởng lão giám khảo lướt qua một nghìn bậc thang nghênh khách phẳng phiu, rồi dừng lại nơi bóng lưng còng gầy guộc đang cầm cán chổi tre.

Đôi mày ngài của Tống Huyền khẽ giật, bước chân bất giác nhanh hơn. Khi đến trước mặt Tiết Đoan Thanh, ông nhìn kỹ gương mặt đầy nếp nhăn sương gió cùng búi tóc bạc cài trâm gỗ đào mòn vẹt. Ký ức xa xăm bỗng ùa về trong ánh mắt vị trưởng lão Trúc Cơ hậu kỳ.

“Tiết lão... quả nhiên là người!” Tống Huyền cất giọng sang sảng, nhưng âm điệu lại run run vẻ xúc động.

Tiết Đoan Thanh giật mình ngẩng đầu. Nhìn thấy gương mặt cương trực của người đối diện, ký ức năm mươi năm trước cũng hiện về mờ ảo trong tâm trí lão: một thiếu niên Luyện Khí leo thang ngã quỵ bên mép vực, bờ môi nứt nẻ và đôi bàn tay cào rách đá.

Lão vội buông chổi, chắp tay định cúi chào:

“Tiểu nhân bái kiến tiên sư...”

Tống Huyền lập tức đưa hai tay đỡ lấy khuỷu tay áo chàm của lão, ngăn lại:

“Tiết lão ngàn vạn lần đừng đa lễ! Năm mươi năm trước, nếu không có bát nước chè tươi thanh nhiệt và bàn tay người ghì chặt lấy vạt áo bên bờ vực bậc thứ ba vạn, Tống Huyền này đã sớm vùi thây nơi đáy cốc hoang vu, làm sao có được ngày hôm nay.”

Đám đệ tử tạp dịch đứng quanh trố mắt kinh ngạc, không ngờ một vị Trưởng lão ngoại môn quyền uy lại dùng lễ vãn bối đối đãi với một lão tạp dịch già nua phàm căn.

Tống Huyền quay sang nhìn chiếc lưỡi nạo sừng trâu giắt bên hông lão, ánh mắt càng thêm phần kính trọng. Ông thò tay vào tay áo, lấy ra một túi gấm màu xanh biếc thêu chỉ bạc và năm viên linh thạch hạ phẩm lấp lánh linh quang: