Chương 6: Tiếng Chuông Đồng Khai Tuyển

Tiếng chuông đồng ngân vang từng hồi dồn dập dội thẳng vào lồng ngực già nua của Tiết Đoan Thanh, làm rung rinh cả mái rạ ẩm mốc bên trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Cụ Đoan Thanh siết chặt cán nạo sừng trâu trong lòng bàn tay chai sần, những khớp xương ngón tay gồ ghề nhức nhối như muốn nhắc nhở lão về lời đe dọa tàn độc của Triệu Hoài Viễn lúc sớm mai. Nỗi sợ hãi một cõi vực sâu vạn trượng chẳng thể át nổi mối bận lòng đang sôi sục trong ngực lão.

Hàng vạn con người phàm trần cùng đám thiếu niên non nớt sắp sửa bước lên con đường đá mà họ ngỡ là bậc thang dẫn tới cõi trường sinh, đâu hay rằng nơi kẽ đá bậc ba vạn đang rỉ ra thứ dịch độc chết chóc.

Lão khẽ thở dài một tiếng, chậm rãi đứng dậy khỏi chõng tre. Đôi chân già nua có phần cơ cứng sau một đêm lặn lội trên sườn núi, nhưng từng động tác thu dọn đồ nghề của lão vẫn cẩn trọng, gãy gọn như suốt tám mươi năm qua. Lão gài chiếc nạo sừng trâu mòn vẹt vào thắt lưng vải chàm, với lấy chiếc gùi tre đan dày cạnh vách nứa. Lão dốc cạn nửa bao tro rơm cỏ Ngưng Tinh còn lại vào đáy gùi, cẩn thận đặt thêm bầu nước ấm đã pha nắm trà Bích Lạc thanh nhiệt mà Tống Huyền Trưởng lão tặng hôm trước, kèm theo mấy mảnh khăn vải thô sạch sẽ.

Triệu Hoài Viễn cấm lão bước lên thang chính, nhưng dãy Lạc Hà Phong nghìn trùng vách dựng đứng này đâu chỉ có một lối đi độc đạo. Từng tấc đá, từng triền dốc gập ghềnh rậm rạp cây dại men theo sườn núi hoang vu đều đã in hằn dấu chân lão suốt mấy mươi độ xuân thu.

Bước ra khỏi thềm cỏ, cảnh tượng huyên náo dưới chân núi đập ngay vào mắt lão. Mười vạn bậc đá Huyền Thanh Cương lúc này tựa như một con rồng xanh khổng lồ uốn lượn xuyên qua tầng tầng mây bạc. Tại khu vực một nghìn bậc thang nghênh khách mà lão vừa cạo sạch bóng sau ba ngày ròng, hàng nghìn thiếu niên ứng thí từ khắp các ngả đường cõi Thương Châu đang chen chúc nối đuôi nhau. Những gương mặt non choẹt bừng bừng nhiệt huyết, mắt sáng rực nhìn về phía đỉnh non thiêng mờ ảo. Có kẻ khoác gấm vóc lụa là của các danh môn vọng tộc thế tục, cũng có kẻ chỉ manh áo vải thô kệch, tất cả đều hăm hở dấn bước, tiếng cười nói râm ran hòa cùng tiếng gió rít qua khe núi.

Cụ Đoan Thanh kéo thấp vành nón mê, cúi gập lưng lách qua dòng người náo nhiệt ở chân dốc, rẽ vào lối mòn hiểm trở ngoằn ngoèo men sát sườn vực đá. Lối đi này vốn chỉ dành cho tiều phu đốn củi và đám tạp dịch nhặt lá mục, cỏ gai mọc lỉa chỉa, nhiều đoạn đất đá lở lói chênh vênh mép vực sâu. Lão phải bấu từng ngón tay gầy guộc vào gờ đá sắc nhọn để giữ thăng bằng, hơi thở phì phò nặng nhọc giữa sương sớm buốt giá. Nhưng từ vách đá cheo leo này, lão có thể phóng tầm mắt theo sát từng nhóm người đang nỗ lực leo lên từng bậc Vấn Đạo Thang.

Đưa mắt nhìn xuống dòng người phía dưới chừng năm trăm bậc đá, ánh mắt đục mờ của lão chợt dừng lại nơi một bóng dáng quen thuộc.

Đó là Trần Thiết Trụ. Thằng bé con người thợ rèn trấn Bình Khê vẫn mang đôi giày cỏ rách bươm, gót chân quấn tạm dải vải bố đã ngả màu ố vàng. Khác với đám đông đang chen lấn thở hồng hộc phía trước, Thiết Trụ không vội vã. Cứ ba nhịp chân bước tới, lồng ngực vạm vỡ của nó lại phập phồng nâng lên hạ xuống theo đúng nhịp thở mà lão Đoan Thanh đã gõ chỉ dạy hôm trước. Ánh mắt chất phác của nó dán chặt vào mặt đá dưới chân, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm manh áo nâu sồng, nhưng từng bước giẫm xuống phiến đá Huyền Thanh Cương đều trầm ổn, vững chãi tựa như gõ búa trên đe sắt.

"Tốt… cứ giữ lấy nhịp thở ấy, đừng nôn nóng nhìn trời cao…" Cụ Đoan Thanh khẽ mấp máy đôi môi khô khốc, lòng thoáng dâng lên một tia an ủi.

Thế nhưng, niềm vui ngắn ngủi vừa chớm nở đã vội tan biến khi ánh mắt lão lia lên bậc thứ ba ngàn. Giữa đám thiếu niên đang dốc sức trèo lên, một bóng áo thanh y mảnh dẻ quen thuộc đang gồng mình vượt qua từng tốp người.

Liễu Thanh Hà.