Chương 18: Dòng Ngọt Tuôn Trào

Lê Hoài An run run đón lấy khẩu súng bắn móc cơ khí từ tay Trần Cương. Vỏ kim loại lạnh buốt cùng chiếc van điều áp quen thuộc nằm gọn trong lòng bàn tay, gợi nhắc chuỗi ngày cậu từng cùng quẫn lén tháo trộm linh kiện để tìm đường sinh tồn. Nhưng giờ đây, giữa làn bụi thạch anh dần lắng xuống bên vách đá Hẻm Lò Gió, ánh mắt của bốn mươi tay súng bảo an nhìn cậu không còn sự ngờ vực hay khinh miệt. Thay vào đó là lòng kính phục nguyên vẹn.

"Cảm ơn chỉ huy Cương," An siết chặt báng súng, cất giọng rành rọt. "Khẩu súng này từng là lỗi lầm của tôi, nhưng hôm nay, nó nhắc tôi nhớ giá trị của đôi tay người thợ."

Cụ Biện Hoài Nam khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên bờ vai lành lặn của An. Nét mặt già nua trăm tuổi giãn ra một nụ cười hiền hậu, nhưng hơi thở của cụ vẫn phập phồng nặng nhọc sau lớp áo vải thô: "Mọi việc đã an bài. Chớ để chậm trễ thêm một phút nào nữa. Mười hai ống gốm kia phải đến được quảng trường ngay bây giờ."

"Rõ!" Trần Cương quay ngoắt lại, cất giọng đanh thép ra lệnh cho các binh sĩ trung thành: "Đưa bốn tên phản trắc về buồng giam số một! Toàn đội còn lại chia làm hai cánh, bọc lót xe kéo rơm chở màng lọc gốm. Không một ai được phép làm trầy xước dù chỉ là một hạt cát trên thân gốm!"

Dưới sự bảo vệ cẩn mật của đội tuần tra và sự hộ tống của đám thanh niên xóm Lò Than, chiếc xe kéo chở mười hai ống màng lọc gốm vi xốp băng qua con đường dốc đá, tiến thẳng vào lòng chảo trung tâm Tân Lập.

Quảng trường thung lũng lúc này đặc nghẹt người. Hơn một nghìn cư dân đứng chen chúc dưới bóng râm của mái vòm composite chống ăn mòn. Đôi mắt ai nấy đều trũng sâu, bờ môi nứt nẻ rớm máu vì những ngày chia nhau từng ngụm nước cặn cuối cùng. Khi trông thấy đoàn người trở về cùng những kiện rơm phủ kín, tiếng xôn xao dâng lên như sóng triều.

An không để mình phân tâm. Cậu đặt khẩu súng móc bên cạnh hộp dụng cụ, lập tức bắt tay vào việc. Khung giàn bằng thép chữ V kiên cố đã được nhóm thợ hàn xóm Than dựng sẵn ngay trước bể ngầm trung tâm.

"Bác Dũng, giữ chặt khớp nối phía đông!" An hô to, những ngón tay thoăn thoắt lắp từng ống gioăng cao su chịu axit vào miệng các ống gốm nung.

Mười hai ống màng lọc vi xốp màu xám ngà được An và các thợ cả thận trọng lồng vào từng khoang trụ thép bọc teflon. Cụ Nam chống gậy đứng bên cạnh, mắt không rời từng thao tác siết ốc của cậu học trò.

"Ống số ba hơi lệch ren, con nới nửa vòng rồi đệm thêm một lớp gioăng mỏng," cụ Nam nhắc khẽ, giọng trầm ấm nhưng dứt khoát. "Đất nung cứng cáp trước axit nhưng nhạy cảm với ứng suất siết cục bộ. Phải để nó thở cùng áp lực nước."

An lập tức làm theo lời sư phụ. Từng ống gốm được cố định vững chãi, tạo thành một cụm tháp lọc đa tầng sừng sững giữa quảng trường. Ống dẫn chính bằng thép chịu áp được siết chặt trực tiếp vào van xả đáy của kho nước ngầm – nơi hàng vạn lít bùn axit đậm đặc đang bị phong tỏa.

"Mọi vị trí đã khớp hoàn toàn!" An lau vệt mồ hôi cay xè trên trán, ngước nhìn cụ Nam rồi quay sang Trần Cương. "Thưa cụ, thưa chỉ huy, có thể mở van cấp liệu."

Trần Cương hít sâu một hơi, tự tay nắm lấy chiếc vô lăng kim loại nặng nề của van đáy. Anh gồng cơ bắp, vặn mạnh ba vòng ngược chiều kim đồng hồ.

"Keng! Ầm ầm..."

Tiếng dòng chảy gầm rú bên trong đường ống sắt rỉ nghẹt thở. Nước ngầm ô nhiễm đen ngầu mùi lưu huỳnh và xỉ quặng bị nén dưới áp suất cực lớn cuồn cuộn tràn vào cụm tháp gốm. Vỏ ngoài khoang nén rung bần bật. Hàng nghìn ánh mắt nín thở dõi theo từng nhịp chuyển động của máy đo áp.

An ghé sát tai vào thành ống lọc. Cậu nghe thấy tiếng rít vi mô huyền diệu – tiếng hàng triệu dòng mao dẫn li ti đang nuốt trọn dòng nước bẩn, giữ lại từng hạt chì, xỉ nặng và trung hòa axit sunfuric nhờ lớp bột vỏ sò hóa thạch hòa trộn trong xương gốm nung.