Chương 1: Đất nứt đồng khô

“Rắc!”

Mảnh đất khô cằn dưới gót chân khẽ vỡ vụn, phát ra tiếng kêu giòn tan đến nhói lòng. Sở Vĩnh Trừng quỳ một gối bên luống cày, đôi bàn tay thô ráp chằng chịt vết xước cẩn thận nâng lấy một nhánh Nguyệt Nha Thảo đang rũ rượi. Phiến lá xanh biếc hình vầng trăng khuyết vốn dĩ ngậm sương nay đã chuyển sang màu vàng úa, mép lá cong queo như sợi chỉ khô. Lão đưa ngón tay cái miết nhẹ vào phần cuống, chỉ thấy một lớp xơ xác trơ trọi; dòng linh dịch vốn mát lành nuôi dưỡng cỏ thuốc đã cạn kiệt từ ba ngày trước.

Dưới cái nắng oi ả của đợt đại hạn linh triều, không khí quánh đặc lại như keo dán. Phóng tầm mắt qua Dược Cốc Hạ Phong, năm mươi mẫu dược điền trải dài dưới chân dãy Cô Vân nay xơ xác đến thảm thương. Những luống Tuyết Linh Chi trứ danh xám xịt, tai nấm co quắp lại, bám tuyệt vọng trên những thân gỗ mục nứt nẻ. Đất thịt nứt toác thành từng kẽ hở sâu hoắm, ngoằn ngoèo tựa như những chiếc miệng đói há hốc lên nền trời không một gợn mây.

Ở tuổi một trăm, với tròn sáu mươi năm dậm chân tại Luyện Khí tầng ba, Sở Vĩnh Trừng hiểu rõ đất đai và cây cỏ nơi này hơn bất kỳ ai. Từng đường vân trên thớ gỗ, từng mạch ẩm sâu dưới tầng nham thạch đều gắn bó với lão như hơi thở. Lão chỉnh lại chiếc trâm gỗ đào mộc mạc trên mái tóc hoa râm, khẽ thở dài, tà áo chàm vá vai phất phơ trong làn gió khô khốc cuốn theo bụi cát cay nồng.

Tiếng bước chân nặng trịch dồn dập vang lên từ triền dốc cùng tiếng đòn gánh kĩu kịt gãy nhịp. A Ngưu thở hồng hộc lao xuống, hai cánh tay trần cuồn cuộn cơ bắp ướt đẫm mồ hôi, lớp da ngăm đen bóng loáng dính đầy bụi đá. Chàng thiếu niên mười tám tuổi quẳng mạnh đôi thùng gỗ rỗng không xuống bờ đất, phát ra một tiếng “bịch” khô khốc. Đáy thùng khô cong, chỉ dính vài cọng rêu chết cháy.

A Ngưu đưa mu bàn tay quệt ngang trán, đôi mắt đỏ hoe vì uất nghẹn:

— Hết rồi Sở gia gia! Lòng suối cạn trơ cả đá cuội rồi! Đám người Bành thị trên Đỉnh Tuyết Lãnh đã dùng đá xanh và phù triện bế chặt toàn bộ mạch nước từ các hồ chứa linh tuyền. Nước ngọt nước mát chúng gom hết vào tư điền của Bành gia, chẳng thèm nhỏ xuống cho phàm nông chúng ta lấy một giọt!

Giọng chàng trai trẻ nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cơn giận bốc lên khiến gân xanh trên trán giật liên hồi:

— Chúng muốn dồn chúng ta vào chỗ chết! Cháu… cháu phải vác cuốc lên Đỉnh Tuyết Lãnh phá tan cái đập đá ấy ra! Cùng lắm thì liều một phen, chứ nhìn ba mẫu Nguyệt Nha Thảo của cha để lại chết khô thế này, cháu sống sao nổi với người mẹ già dưới chân núi!

Nói đoạn, A Ngưu giật phắt cây cuốc sắt cắm bên bờ ruộng, toan xoay người lao ngược lên triền núi.

— Đứng lại đó, A Ngưu.

Giọng nói của Sở Vĩnh Trừng cất lên, không hề cao giọng nhưng trầm ấm và đanh chắc như tiếng gõ vào lõi gỗ lim già. Lão đứng dậy, bước tới đặt bàn tay chai sần lên bờ vai đang run lên vì phẫn nộ của chàng trai trẻ. Lực tay của người thợ mộc trăm năm vững chãi lạ kỳ, nhẹ nhàng đè nén cơn bốc đồng đang chực bùng phát.

Lão nhìn thẳng vào mắt A Ngưu, ánh mắt đôn hậu mà nghiêm nghị:

— Cháu xông lên đó bằng một cây cuốc sắt thì làm được gì? Đám chấp pháp của Chấp Sự Đường có tu vi Luyện Khí hậu kỳ, lại có phù trận hộ thân. Cháu chưa chạm được vào chân đập đá thì đã bị khép vào tội phản loạn môn quy rồi mất mạng. Mẹ cháu dưới núi cần chén thuốc thang, chứ không cần một đứa con bỏ mạng vô ích vì nóng giận. Bình tĩnh lại, để lão xem.

Ánh mắt điềm đạm của ông lão như một gáo nước mát xoa dịu ngọn lửa giận đang bốc hừng hực trong lòng A Ngưu. Chàng thiếu niên buông thõng cán cuốc, hai vai sụp xuống, gục đầu thở dốc.

Cách đó một quãng, phía bờ giếng cổ bằng đá ong rêu phong, những tiếng thút thít khe khẽ truyền lại theo ngọn gió oi nồng.

Liễu Tiểu Diệp đang quỳ rạp trên thành giếng, chiếc gùi mây quen thuộc nghiêng ngả bên bờ cỏ héo. Cô bé mười sáu tuổi túm chặt mép dây thừng bện bằng vỏ cây, đôi mắt tròn xoe đẫm nước dán chặt xuống đáy giếng sâu hun hút. Dưới đáy giếng tối tăm, bùn lầy nứt nẻ chỉ còn lại một vũng nước nhỏ bằng miệng bát ăn cơm.