Chương 23: Mầm Xanh Đọng Nắng Tro Tàn

Từng bước chân trần của bé Mầm in hằn trên nền tro xám mịn, chậm rãi mà kiên định hướng ra giữa bãi đất bằng. Cụ Đào Thiện Bản chống chiếc gậy gỗ hóa thạch từng nhịp vững chãi bước theo sau. Bên cạnh cụ, Lạc Hà cẩn thận ôm chặt con thoi dệt bách nghệ bên hông, còn Thiết Lang sải những bước dài trầm tĩnh, ánh mắt không còn vẻ sắc lạnh hung tàn của kẻ cai trị Lò Xỉ Đen mà đong đầy niềm nâng niu thành kính.

Gần bốn trăm cư dân Trạm Khe Gió lặng lẽ dạt sang hai bên, nhường một lối đi rộng mở giữa lòng hẻm sa thạch đỏ. Ánh hoàng hôn buông những vệt vàng thắm rực rỡ lên từng gương mặt gầy gò, hốc hác nhưng đã thôi ảm đạm. Không một tiếng xì xào chen lấn, chỉ có tiếng gió xào xạc luồn qua khe đá hẹp và tiếng thở hồi hộp đợi chờ.

Tại tâm bãi đất, một hố tro ẩm sâu chừng hai đốt ngón tay đã được chuẩn bị từ sớm. Lớp tro tàn nơi đây đã được lọc rửa nhiều lần bằng nước ngọt ngưng tụ, trộn lẫn bột than xơ dừa để gột sạch vị mặn chát của đất đá khô cằn.

Bé Mầm quỳ nhẹ hai gối xuống nền tro mềm. Đôi bàn tay nhỏ xíu nâng niu chiếc khay gốm thô, nơi hạt mầm cây keo chịu hạn cổ xưa vừa hé ra chiếc chồi non trắng ngà điểm chút sắc xanh biếc mỏng manh như cánh ve. Cô bé ngước đôi mắt trong veo nhìn cụ già trăm tuổi, giọng líu lo khe khẽ: — Ông Bản ơi, mầm cây ngủ đủ giấc rồi... cháu đặt bạn ấy xuống đây nhé?

Cụ Bản mỉm cười, đôi lông mày bạc khẽ rung rinh trong gió chiều. Cụ quỳ một bên gối xuống cạnh đứa trẻ, đưa bàn tay ấm áp chằng chịt vết chai khẽ đỡ lấy lưng cô bé: — Đất Khe Gió nay đã có nước ngọt che chở, không còn độc dữ nữa đâu con. Cứ để mầm xanh bén rễ vào lòng đất mẹ.

Bé Mầm gật đầu thật mạnh. Bằng tất cả sự cẩn trọng non nớt, cô bé nhẹ nhàng đón lấy mầm keo, đặt êm ái vào giữa lòng hố tro xốp. Bụi tro ẩm mịn màng phủ quanh gốc rễ non nớt như một chiếc chăn êm.

Ngay sau đó, cô bé tháo chiếc bi-đông hoa đồng đeo bên sườn. Nắp ren mở ra, hương nước sương thanh khiết, ngòn ngọt phảng phất bay lên trong không gian khô hanh. Nghiêng nhẹ miệng bình, bé Mầm dốc từng giọt, từng giọt nước trong vắt rưới đều quanh gốc chồi non. Nước ngọt mát lành ngấm nhanh qua thớ tro, tỏa ra hơi ẩm dịu dàng xua tan cái bỏng rát của buổi xế chiều.

Thiết Lang lập tức bước tới, trên tay cầm sẵn bốn cọc thép rèn gá chốt đồng chắc chắn. Gã ngồi xổm xuống, cánh tay cơ khí không còn gắn piston đe dọa bạo lực mà phối hợp nhịp nhàng cùng bàn tay thịt da đóng từng cọc rào bao quanh mầm non, cẩn thận căng thêm một dải lưới cước mịn phía trên để che chắn gió cát.

Gã ngước lên nhìn cụ Bản và bà con xung quanh, giọng trầm khàn đanh chắc: — Tôi cùng anh em thợ máy xin bảo đảm bằng danh dự, mỗi tấc ống ngầm dẫn nước sương về tới gốc cây này và bể chứa trung tâm sẽ được bảo dưỡng đêm ngày. Không một giọt nước sạch nào bị rò rỉ, không một hạt tro độc nào được bén mảng tới chồi non!

Bác Ba Lực đứng bên cạnh vỗ mạnh lên bờ vai vạm vỡ của Thiết Lang, nụ cười rạng rỡ nở bừng trên khuôn mặt khắc khổ: — Có tay nghề của chú và anh em, bà con chúng tôi vững bụng rồi!

Tiếng hò reo vang dội khắp vách hẻm núi. Những người phụ nữ dệt vải tro khẽ ôm lấy nhau, nước mắt lăn dài trên gò má sạm đen vì nắng gió sa mạc. Lũ trẻ mồ côi tíu tít quây quần quanh hàng rào cọc thép, háo hức ngắm nhìn chiếc mầm xanh bé nhỏ đang kiên cường vươn thẳng giữa lớp tro tàn.

Cụ Bản chậm rãi đứng thẳng người dậy, tựa lưng vào chiếc gậy gỗ hóa thạch. Đôi mắt già nua của cụ ngước nhìn lên đỉnh Đón Gió cao vút. Dọc theo đường nứt của vách sa thạch đỏ, gần ba trăm mét ống thép bọc kẽm uốn lượn hình chữ Z vững chãi như một chiếc xương sống kiên cường gắn chặt vào lòng vách núi.