Chương 3: Chén Cháo Hạt Sen Tan Giá Lạnh

Thanh âm khàn đặc chất chứa nỗi thống khổ cùng cực của nam tử rơi vào khoảng không tĩnh mịch, rồi chìm dần giữa tiếng than nổ lách tách trong lò sưởi. Mùi thuốc đắng nồng quyện cùng vị tanh rỉ ra từ khóe môi rách toạc của chàng, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến thắt lòng.

Nhìn những giọt nước thuốc màu nâu sẫm loang lổ trên tà váy xanh và vô số mảnh gốm sắc nhọn vương vãi khắp thềm đá xám, hàng chân mày thanh tú của Cổ Tố Uyên không hề nhíu lại. Nàng không lộ vẻ kinh ngạc, càng chẳng có lấy nửa phần tức giận hay trách cứ. Trong ánh mắt trong veo như làn nước suối đầu xuân ấy, chỉ có một sự xót xa tĩnh lặng khôn cùng.

Tố Uyên khẽ cúi người, vạt áo lay động theo từng cử chỉ khoan thai. Đôi bàn tay thon thả mềm mại của nàng cẩn thận nhặt từng mảnh gốm vỡ gom vào lòng một chiếc khay đồng, động tác nhẹ nhàng như sợ kinh động đến tâm hồn đang rỉ máu của người nằm trên giường.

“Trong mắt thế nhân, kinh mạch đứt đoạn hay kiếm tâm vỡ nát quả thực là dấu chấm hết của một đời tu sĩ.” Giọng nàng cất lên êm dịu, mềm mại như làn gió thoảng qua rặng trúc sau cơn mưa rào. “Nhưng trong mắt người hành y như ta, chỉ cần hơi thở chưa dứt, linh hồn chưa tan biến, thì sinh mệnh này vẫn vẹn nguyên giá trị.”

Nàng đặt mảnh vỡ cuối cùng lên khay, lấy chiếc khăn vải mềm lau đi vệt thuốc đọng trên nền đá lạnh, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của chàng:

“Đạo hữu hà tất phải tự vứt bỏ chính mình, khi đất trời vẫn còn chừa lại cho người một con đường sống?”

Bờ vai rộng của nam tử khẽ run rẩy. Lời nói của nàng dường như chạm vào vết thương sâu kín nhất nơi đáy lòng chàng, khiến quai hàm góc cạnh của chàng nghiến chặt đến mức hai bên thái dương giật giật. Chàng không đáp lại nửa lời, chỉ nặng nề nhắm nghiền hai mắt, hàng mi dài buông xuống che giấu đi nỗi uất hận và tuyệt vọng khôn cùng.

Từ góc nhìn của Tố Uyên, nàng thấy rõ hai bàn tay chằng chịt vết sẹo sâu hoắm của chàng đang siết chặt lấy mép đệm bông thô ráp, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá độ. Chàng thu mình lại như một con dã thú trọng thương rơi vào đường cùng, tự dựng lên một bức tường băng giá dày đặc để cự tuyệt cả thế gian. Nơi đan điền của chàng, vết bầm đen sẫm to bằng miệng chén khẽ phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng, như một lời nhắc nhở tàn khốc về sự phản bội cay đắng của đồng môn và nỗi đau đứt lìa mười hai chính kinh.

Tâm bệnh bao giờ cũng khó chữa hơn thân bệnh. Tố Uyên khẽ thở dài trong lòng. Nếu người bệnh đã ôm quyết tâm tìm đến cái chết, thì dù nàng có hao tổn bao nhiêu linh tơ Băng Tằm ngàn năm cũng chẳng thể cứu vãn một thể xác đã nguội lạnh ý chí sinh tồn.

Nàng đứng dậy, bê chiếc khay đựng mảnh vỡ nhẹ bước ra khỏi gian phòng đông.

Bên ngoài gian bếp nhỏ phía sau thảo xá, ánh than củi phong hương vẫn đang bập bùng tỏa nhiệt. Lục Nhi đang ngồi bên bậc cửa bện thêm mấy sợi rơm lót lò thuốc, vừa thấy Tố Uyên bước vào với tà áo vấy bẩn thì giật thót mình, vội vàng đứng bật dậy:

“Tố Uyên tỷ tỷ, người đó... người đó hung dữ đến mức làm vỡ cả bát thuốc sao? Để Lục Nhi vào dọn dẹp cho tỷ!”

Tố Uyên mỉm cười dịu dàng, khẽ lắc đầu ngăn tiểu đồ đệ lại:

“Không sao đâu. Một kiếm tu từng tung hoành cửu tiêu, nay bỗng chốc trở thành phế nhân không thể tự chống đỡ thân mình, trong lòng ắt hẳn như dao cắt. Sự phẫn uất ấy ta hiểu được. Lục Nhi, muội trông chừng chiếc ấm đất trên bếp giúp ta, nhớ giữ lửa liu riu để dược tính không bị phân tán.”

Dặn dò xong, Tố Uyên tiến lại góc chạn bếp, mở chiếc hũ sành nhỏ lấy ra một nắm hạt sen tươi vừa thu hái bên hồ hàn tuyền trước khi đợt tuyết đầu mùa ập đến. Từng hạt sen tròn trịa, trắng ngần như ngọc đã được nàng tỉ mỉ bóc sạch lớp vỏ lụa và rút bỏ tâm đắng từ trước. Nàng lấy thêm một vốc gạo nếp linh cốc dẻo thơm, rửa sạch qua dòng nước tuyết trong veo rồi cho tất cả vào chiếc niêu đất nung nhỏ đặt lên kiềng than.

Khi nước trong niêu sôi lăn tăn, Tố Uyên dùng chiếc chày ngọc nghiền nhuyễn từng hạt sen chín mềm, hòa quyện cùng hạt gạo nở bung thành chất cháo sánh mịn. Nàng nhỏ thêm vào ba giọt linh mật chưng cất từ hoa tuyết đằng. Lửa than phong hương tí tách reo vui, mang theo làn khói ấm áp quyện cùng hương thơm thanh khiết, ngòn ngọt của cháo sen lan tỏa khắp gian bếp, xua tan cái buốt giá ngấm vào da thịt giữa đêm trường. Món cháo này không chỉ bồi bổ tỳ vị cho người kiệt sức, mà còn có công hiệu an định tâm thần, làm dịu đi nhiệt hỏa đang bốc lên phế phủ do kịch độc Tịch Diệt Tán kích động.

Một canh giờ lặng lẽ trôi qua. Khi cháo sen đã nhuyễn mịn như ngọc dịch, Tố Uyên cẩn thận múc ra một chiếc bát sứ hoa lam nhỏ, đặt lên khay gỗ cùng chiếc muỗng bạc rồi quay trở lại gian phòng thuốc.

Nam tử vẫn nằm bất động trên giường tre, hơi thở chàng nặng nề và đứt quãng, vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh vì cơn sốt cao dai dẳng và sự đói lả sau nhiều ngày hôn mê dưới tuyết sâu.

Tố Uyên kéo chiếc ghế trúc ngồi xuống bên mép giường. Nàng múc một muỗng cháo nhỏ, đưa lên môi khẽ thổi cho bớt hơi nóng, làn khói thơm dịu phảng phất bay qua sống mũi chàng.

“Thuốc uống thì đắng chát khó nuốt, nhưng cháo sen này vị ngọt và thanh.” Nàng cất tiếng, thanh âm mềm mại như dòng suối nhỏ chảy qua thềm rêu. “Ngươi đã cạn kiệt chân nguyên nhiều ngày, nếu không bồi bổ chút chất ấm, tạng phủ sẽ suy sụp hoàn toàn trước khi ta kịp thi châm đấy.”

Nam tử vẫn nhắm nghiền hai mắt, bờ môi nhợt nhạt khô nứt mím chặt lại đầy vẻ cự tuyệt:

“Không cần... bận tâm. Cứ để ta... tự sinh tự diệt.”

Lời nói thốt ra đứt quãng, khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng.