Chương 1: Mảnh Đạn Xé Sương Mù

Ầm!

Tiếng nổ chát chúa từ súng thần cơ giặc Minh xé toạc màn sương mù đặc quánh trên sườn núi Chí Linh. Một luồng đạn chì lẫn mảnh gang rít lên chói tai, phạt đứt ngang dãy cọc rào nứa, hất tung từng tảng đất đá đẫm nước mưa buốt giá vào lòng chiến hào.

“Cúi xuống!”

Bàng Khắc Thiệu thét lên, cả người dán chặt vào vách đất nhớp nháp. Mùi bùn tanh nồng quyện với khói thuốc súng khét lẹt xộc thẳng vào cuống họng khô rát của ông. Giữa mùa đông Quý Mão buốt giá cắt da cắt thịt, đỉnh Chí Linh này đã ba tháng ròng bị giặc phong tỏa kín mít. Nghĩa quân Lam Sơn rơi vào cảnh tuyệt lương cùng cực, củ mài đào bới dưới chân vực chỉ đủ nấu cháo loãng cầm hơi, đến voi chiến và ngựa trận cũng phải ngả ra ăn dần. Những đôi mắt trũng sâu vì đói khát giờ đây lại phải căng ra hứng chịu từng đợt hỏa lực hung bạo của kẻ thù.

Phía trên bờ hào tiền đồn, một bóng người gầy guộc vẫn nhô hẳn lên giữa làn mưa đạn. Đó là Đỗ Vạn. Chàng trai hai mươi tuổi quỳ gối trên bùn lầy, hai tay run bần bật cầm thanh đá lửa cọ miết vào ngòi dẫn của chiếc thương hỏa bằng đồng. Tia lửa xòe ra lách tách, nhưng ngòi thuốc chỉ xì lên một làn khói trắng nhờ nhờ rồi tắt ngấm.

“Cháy đi! Mau cháy đi chứ!” – Vạn gầm lên trong tuyệt vọng, chóp mũi đen nhẻm muội than run rẩy theo từng nhịp thở dốc.

Dưới chân dốc, tiếng gào thét của bộ binh giặc Minh hòa cùng tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng đang áp sát từng thước đất. Những chiếc nón sắt viền đỏ thấp thoáng sau làn sương mù trắng xóa. Đội xạ thủ súng thần cơ của tướng giặc Mã Kỳ đã dàn thành hàng ngang, những họng súng ngắn bằng đồng đen ngòm đồng loạt chĩa thẳng lên công sự Lam Sơn.

“Tịt rồi… Thuốc súng ướt hết rồi!” – Đỗ Vạn hoảng loạn gào lên, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn họng súng bất động trong tay mình. Cậu bất chấp làn mưa tên độc đang cắm phập phập vào bờ đất, cố cúi người thổi phù phù vào lỗ điểm hỏa với hy vọng mỏng manh nhen lại tàn lửa.

“Vạn! Tránh ra!”

Bàng Khắc Thiệu không chần chừ thêm một khắc. Đôi chân rắn chắc của người thợ mỏ đạp mạnh vào bờ đất nhão, cả thân hình ông lao vút ra mép hào như một cánh cung bật nảy. Đôi bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết sẹo bỏng diêm tiêu chộp lấy cổ áo tơi bằng lá cọ của Đỗ Vạn, giật mạnh về phía sau.

Vút! Vút! Vút!

Hàng chục viên đạn chì cỡ ngón tay cái xé gió rít gầm đúng vào khoảng không Đỗ Vạn vừa đứng. Bờ đất bị cày nát bấy, những mảnh nứa vỡ vụn bắn rát mặt. Một mảnh gang vỡ sắc lẹm sượt qua vai áo Thiệu, để lại một vết rách ngọt xớt kèm theo luồng hơi nóng rát. Cả hai người lăn tròn xuống đáy hào, đè lên những lớp bùn lầy lạnh ngắt thấu xương.

Khói súng mù mịt trùm kín công sự. Đỗ Vạn nằm thở hổn hển dưới đáy hào, lồng ngực phập phồng dữ dội, mặt cắt không còn hạt máu. Chiếc thương hỏa rơi chỏng chơ bên cạnh, miệng nòng nham nhở vết cháy đen sì của thuốc súng bết dính.

Thiệu nén cơn đau buốt ở bả vai, lập tức nhỏm dậy túm chặt lấy vai cậu thanh niên, giọng trầm đanh giục giã:

“Có việc gì không? Tỉnh táo lại xem nào!”

Đỗ Vạn bàng hoàng chớp mắt, nhìn vạt áo tơi bị đạn xé toang thành từng mảnh rách nát, rồi lại nhìn bờ hào vừa bị luồng đạn giặc san phẳng. Toàn thân cậu run lên bần bật, hai bàn tay nắm chặt lấy vũng bùn lầy dưới chân:

“Thầy… con lại làm hỏng việc rồi! Súng không chịu nổ… Con suýt nữa lại…”