Chương 5: Giao Kèo Bảy Ngày Đêm

Lời tuyên bố đanh thép của cụ Biện Bá Nghi rơi vào khoảng thinh lặng buốt giá giữa gian sảnh vòm đá. Ba mươi con người nín thở, chỉ còn nghe tiếng gió bấc rít qua khung cửa chưa lắp cánh và tiếng thở phì phò nặng nhọc của cai Thức. Mũi rìu trong tay Thức khẽ hạ xuống nửa tấc, ánh mắt gã dao động trước vẻ ung dung đến lạnh lùng của ông lão làm vườn.

Victor Morvan cau mày, gọng kính tròn trễ xuống sống mũi. Viên kỹ sư người Pháp thở hắt ra một hơi khói lạnh, vung tay ra hiệu:

“Vào phòng điều hành nói chuyện! Đứng cả ở đây chẳng giải quyết được gì!”

Văn phòng công trường đặt ở chái nhà phía đông, ngổn ngang những cuộn giấy can vẽ mặt cắt, thước chữ T và mực tím vương vãi trên mặt bàn gỗ tạp. Một chiếc đèn măng-xông treo giữa trần tỏa ánh sáng trắng nhờ nhợt. Trên góc bàn, một tờ giấy in tiêu đề bằng tiếng Pháp đã soạn sẵn, chỉ chờ chữ ký để chuyển giao lão Giản cho đồn sen-đầm đóng dưới thị tứ. Cây bút chấm mực đặt nghiêng cạnh nghiên, mực đen vừa rỏ xuống một giọt tròn trịa, tựa như dấu chấm hết cho số phận một kẻ tật nguyền câm nín.

Victor ngồi phịch xuống ghế tựa, hai bàn tay đan chặt đặt lên mặt bàn, nhìn xoáy vào cụ Nghi:

“Ông Nghi, ông biết đấy là một canh bạc điên rồ! Đám thợ đang sôi máu, thằng Thi vừa gãy tay phải đưa đi cấp cứu. Sở Công chính chỉ cho tôi đúng bảy ngày nữa là phái đoàn thanh tra lên đây. Nếu trễ hạn, tôi mất chức, còn ông và lão câm kia sẽ bị tống khứ khỏi cao nguyên ngay lập tức.”

Thức bước xộc vào sau, lưng tựa vào khung cửa, tiếng nói vẫn chưa hết vẻ hằn học:

“Quan lớn đừng nghe cụ ấy nói gở! Ma quỷ rừng thiêng nước độc chứ có phải trò đùa đâu. Cụ Nghi thương người mù quáng, rước vạ vào thân rồi còn kéo theo cả đám thợ chết oan!”

Cụ Nghi thong thả tiến lại gần bàn, ngón tay thô ráp khẽ miết lên bao da chứa chiếc kéo rèn bên hông. Cụ không nhìn Thức, chỉ hướng thẳng ánh mắt trầm tĩnh về phía viên kỹ sư:

“Thưa ông Đốc, lão này làm nghề cây cỏ bốn mươi năm, từng trèo đèo lội suối khắp xứ Bắc Kỳ vào đến đây, chưa từng thấy con ma nào biết bẻ xương người. Chỉ có sự sợ hãi vô căn cứ mới làm lòng người quáng quàng, tự đẩy nhau vào chỗ nguy khốn. Hôm nay ông ký tờ trát này tống bác Giản vào bót, ngày mai sương mù dâng lên, tiếng cào xé lại rộ trên kính áp mái, lúc ấy ông còn ai để ký giấy bắt nữa? Đám thợ sẽ lại bỏ chạy, công trình vẫn dở dang, chiếc ghế quản đốc của ông có giữ nổi không?”

Victor chớp mắt, khóe môi giật giật. Lời lẽ đanh thép đánh trúng tim đen khiến viên kỹ sư phải ngả người ra lưng ghế, ánh mắt lộ vẻ đắn đo.

Cụ Nghi rút từ trong túi áo chàm ra một bọc vải nhỏ đã sờn rách, đặt cộp lên tập hồ sơ kỹ thuật. Tiếng kim loại va chạm giòn giã. Mở lớp vải ra, bên trong là mười hai đồng bạc Đông Dương xòe cánh quạt – toàn bộ số tiền công tích cóp cả năm trời cụ chắt chiu dành dụm.

“Toàn bộ tiền công của lão này nằm ở đây. Lão đem cả danh dự mấy mươi năm bách nghệ làm vườn và tính mạng già này ra để đặt cược một giao kèo bảy ngày đêm.”

Victor nheo mắt:

“Bảy ngày đêm? Ý ông là sao?”

Cụ Nghi giơ ba ngón tay lên, giọng rành rẽ từng lời: