Chương 20: Hơi Ấm Bàn Tay

Tiếng bíp đơn điệu của thiết bị theo dõi nhịp tim khẽ vang lên bên tai, chậm rãi và vững chãi. Âm thanh cơ học quen thuộc ấy xua tan khoảng lặng của đường hầm truyền dẫn số, kéo ý thức của Viện sĩ Triển Vĩnh Kỳ trở về với thể xác trần thế.

Dung dịch dưỡng sinh ấm áp trong khoang bắt đầu rút dần theo hệ thống xả tự động. Một làn hơi sương mỏng lan tỏa khi vòm nắp sinh học trong suốt từ từ nâng lên. Viện sĩ Triển chầm chậm mở mắt, để đôi đồng tử già nua thích nghi với thế giới vật lý sau nhiều giờ đắm chìm trong cõi ảo.

Khung cảnh đầu tiên hiện ra trước mắt cụ không phải là những dải ma trận chập chờn hay các khối hình học sắc lạnh, mà là trần phòng bệnh viện quen thuộc với những đường nét tối giản của năm 2160. Qua khung cửa kính lớn sát trần, vạt nắng mai vàng dịu chiếu nghiêng nghiêng, phủ một lớp ánh sáng chan hòa lên mép đệm.

Ở tuổi hai trăm linh tám, mỗi lần tỉnh giấc sau một phiên tải dữ liệu cường độ cao đều giống như vừa bước qua một ranh giới sinh tử mong manh. Cụ Triển hít sâu một hơi. Lồng ngực gầy guộc phập phồng nhịp nhàng, cảm giác buốt thắt dữ dội và áp lực sóng não từng bóp nghẹt tâm trí cụ suốt chặng đường trong máy chủ giờ đây đã hoàn toàn tan biến. Thể xác già nua như vừa trút bỏ được ngàn cân đá tảng, nhẹ nhõm và an yên đến lạ kỳ.

Phía trên đầu giường, màn hình y tế ba chiều hiển thị biểu đồ sóng não ổn định cùng nhịp tim duy trì đều đặn ở mức bảy mươi hai lần một phút. Từng dải thông số sinh học đều phát ra sắc xanh ngọc bích êm đềm – biểu trưng của trạng thái an toàn tuyệt đối. Cơn bão dữ liệu tàn khốc, bức tường lửa nơi Cổ Trấn Lam Sơn hay lằn ranh tự hủy sinh tử của Thái Sơ lùi xa như một giấc mộng dài vừa khép lại sau giấc ngủ sâu.

“Ông cố…”

Một tiếng gọi nghẹn ngào cất lên ngay bên mạn khoang dưỡng lão.

Cụ Triển khẽ nghiêng đầu sang. Triển Lam đang ngồi túc trực trên chiếc ghế kim loại cạnh giường, người vẫn mặc bộ trang phục hỗ trợ kết nối thần kinh bó sát màu tro xám. Mái tóc ngắn ánh tím quen thuộc của cô gái trẻ hơi rối bời, gương mặt thanh tú nhợt nhạt vì kiệt sức sau một hành trình dài, nhưng đôi mắt thì hoe đỏ, đong đầy những giọt nước mắt xúc động đang chực trào.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô gái vội vã vươn tới, run rẩy nắm chặt lấy bàn tay già nua, gân guộc của cụ. Hơi ấm da thịt truyền qua từng ngón tay, nồng nàn, chân thực và sống động hơn bất kỳ dòng mã phục hồi tinh vi nào trong thế giới ảo.

“Lam con…” Cụ Triển khẽ mỉm cười. Giọng nói của cụ hơi khàn đặc vì nhiều giờ bất động, nhưng âm sắc vẫn đôn hậu và ấm áp lạ thường. “Mọi chuyện ổn định cả rồi chứ con?”

Nghe giọng nói hiền từ ấy, Triển Lam không kìm nén được cảm xúc, những giọt lệ thi nhau lăn dài trên gò má. Cô gật đầu thật mạnh, hai tay siết chặt lấy bàn tay ông cố:

“Dạ, ổn rồi ông cố ơi! Cổng đăng xuất đã vận hành hoàn hảo. Ba mươi hai ngàn người chơi đều đã ngắt kết nối an toàn trở về với đời thực. Đội ngũ y tế xác nhận không một ai bị tổn thương vỏ não hay chịu di chứng thần kinh vĩnh viễn. Tất cả… tất cả là nhờ có ông cố!”

Cô gái nghẹn ngào, cúi đầu tì trán vào mu bàn tay gầy guộc của cụ Triển, bờ vai khẽ run lên theo từng tiếng nấc ngập tràn ân hận và biết ơn:

“Cháu xin lỗi ông cố… Trước đây cháu quá nông nổi, cứ ngỡ nghề khắc gỗ của dòng họ mình chỉ là tàn tích cũ kỹ, chẳng có chút giá trị nào trước thời đại công nghệ số bay bổng này. Cháu đã bỏ dở công việc nghiên cứu ở viện để chạy theo những danh hiệu ảo hào nhoáng. Nhưng nếu không có từng nhát đục kiên nhẫn và tấm lòng bao dung của ông cố, chúng cháu đã bị những thuật toán vô tri chôn vùi trong bóng tối rồi. Cháu không chơi thể thao điện tử nữa đâu. Về nhà rồi, cháu muốn quay lại viện nghiên cứu, cháu muốn theo ông cố học lại từ nét sổ, nét phẩy đầu tiên. Cháu muốn cùng ông cố phục dựng lại toàn bộ kho tàng mộc bản của tổ tiên!”