Chương 1: Khói Lạnh Trong Gian Điện Cũ

Tiếng chổi tre quét trên bậc thềm đá Thanh Lăng phát ra từng nhịp sột soạt thong thả, gom những chiếc lá mộc già úa vàng thành một đụn nhỏ nơi góc sân. Thi Văn Duệ dừng tay, khẽ tựa lưng vào cán trúc, ngón tay thô ráp chai sạn vì tàn dầu và kềm đồng chậm rãi vuốt chòm râu bạc như cước. Năm nay lão vừa tròn một trăm linh tám tuổi. Cả đời kẹt ở Luyện Khí tầng bốn cằn cỗi suốt hơn nửa thế kỷ, huyết khí trong thân thể lão đã tựa như ngọn bấc cạn dầu, chỉ cần một cơn gió lạnh đầu thu lướt qua tà đạo bào xám tro cũng đủ làm khớp gối nhức mỏi. Thế nhưng, trong đôi mắt đục mờ của lão nhân, nét bình thản lại tĩnh tại tựa như mặt nước giếng Cổ Tuyền sau chái nhà. Tròn năm mươi bốn năm gắn bó với Vạn Hồn Điện, lão chưa từng tơ tưởng đến chuyện ngự kiếm phi thăng hay tranh đoạt đan dược chín tầng trời. Được sớm tối quét lá trước hiên Thiên Đăng Viện, chăm bón mấy gốc trà Thanh Tâm và gìn giữ ngọn lửa cho môn đồ, với một kẻ phàm căn như lão đã là ước nguyện an yên trọn vẹn nhất.

Bỗng nhiên, một tiếng ngân vang trầm hùng xé toạc màn sương sớm của rặng Tử Tiêu.

“Coong——”

Tiếng thứ nhất vừa dứt, liên tiếp tám hồi chuông ngọc nối đuôi nhau dội vang từ đỉnh Triều Thiên Phong, chấn động cả bảy ngọn linh sơn của Thái Ất Tiên Tông. Chuông vang chín tiếng, thanh âm trong trẻo tựa ngọc vỡ, mang theo linh uy cuồn cuộn quét qua biển mây, khiến linh điểu khắp các tầng rừng đồng loạt vỗ cánh cất tiếng hót hòa cùng tiếng reo hò rộn rã của vạn ngàn đệ tử vọng lại từ tiền sơn.

Thi Văn Duệ nheo mắt nhìn về phía vầng ráng đỏ đang rực sáng nơi chính điện. Chín hồi chuông ngọc — đây là quy lễ nghênh đón cao quý nhất của tông môn, chỉ cử hành khi có đại công hiển hách. Chuyến thám hiểm bí cảnh Thiên Hoang đầy hung hiểm rốt cuộc đã khải hoàn. Suốt mấy tháng qua, trên dưới môn phái đều nín thở ngóng chờ tin tức, và hôm nay, đoàn đệ tử tinh anh do Đại đệ tử Nhậm Phong Triều dẫn đầu đã mang thắng lợi trở về. Thiên tài Thiên Linh Căn hai mươi tám tuổi ấy không chỉ chém yêu trừ ma, bảo toàn tính mạng cho đồng môn, mà còn sắp được sắc phong làm Đạo Tử trong Đại Điển Triều Thiên sau đúng bảy ngày nữa.

Lão nhân khẽ mỉm cười, nét cười hiền từ hằn sâu thêm những nếp nhăn nơi khóe mắt. Trong ký ức của lão, hình ảnh cậu thiếu niên khôi ngô ngày nào quỳ trước án đèn vẫn còn rõ nét. Người trẻ tuổi có chí lớn ở chốn mây ngàn, lập công dâng hiến cho tông môn là chuyện đáng mừng. Lão lẩm bẩm:

— Thật là phúc trạch của Thái Ất...

Thiên hạ náo nhiệt ngoài kia thuộc về những bậc thiên kiêu đạp gió cưỡi mây, còn chốn u tịch này mới là nơi lão thuộc về. Thi Văn Duệ thong thả dựng cây chổi tre vào gốc mộc già, bước tới bên vại nước giếng Cổ Tuyền múc một gáo nước mát rửa sạch đôi tay. Lão lau khô tay vào vạt áo, rồi cúi người nhấc thùng dầu mè Tụ Linh nặng trịch bằng đồng thau lên. Công việc buổi sớm của lão ở Vạn Hồn Điện đã đến giờ.

Lão đẩy nhẹ cánh cửa gỗ mun dày nặng. Tiếng then cài kêu cọt kẹt trầm đục vang lên trong không gian u tịch, rồi cánh cửa lập tức khép kín lại sau lưng lão.

Bên trong Vạn Hồn Điện, mùi dầu bách thanh đạm hòa cùng hương trầm lãng đãng xua tan cái se lạnh của sương sớm. Gian điện rộng lớn tựa như một hang động khổng lồ được xây bằng đá Thanh Lăng ngàn năm, nơi ánh sáng ban ngày không thể chạm tới. Thế nhưng điện đường không hề tăm tối. Trên chín tầng giá gỗ đàn hương uốn lượn theo hình thế bát quái, ba ngàn hai trăm ngọn Mệnh Hồn Đăng bằng đồng xanh và ngọc lưu ly đang lặng lẽ tỏa sáng. Mỗi một đốm lửa bập bùng là một giọt tinh huyết và một sợi thần hồn của môn đồ Thái Ất gởi gắm nơi trần thế.

Thi Văn Duệ xách thùng dầu đi dọc theo những dãy giá gỗ quen thuộc. Bước chân lão nhẹ bẫng, dường như sợ làm kinh động đến sự tĩnh lặng của những ngọn đèn. Bàn tay già nua thoăn thoắt cầm chiếc kềm đồng gắp từng mẩu muội than đọng nơi tim bấc làm từ sợi cỏ Cửu Tiết, rồi cẩn thận dùng chiếc muôi nhỏ rót thêm từng giọt dầu mè Tụ Linh sóng sánh vàng óng vào chén ngọc.