Chương 13: Vượt Lưới Tuần Canh Ba

Ánh đèn pin quét xiên qua rặng sậy, rọi thẳng vào vạt dương xỉ cách đuôi xe goòng chưa đầy mười bước chân. Tiếng chân giẫm huỳnh huỵch trên đá balat hòa cùng chuỗi sủa rát tai của bầy chó săn đang chồm lên theo hơi người. Nếu toán lính tuần phát hiện ra ba súc gỗ lim và hai cỗ kích sắt công binh trên ray, cả bọn chắc chắn sẽ lãnh trọn làn đạn súng trường theo trát lệnh tàn khốc của De La Tour.

Tiệp giật thót ngực, nhưng kinh nghiệm nửa đời người đối mặt hiểm nguy đã ghìm ông lại. Chộp lấy cổ tay Đính, ông thì thào dứt khoát:

— Đính! Mày trẻ khỏe, lanh lẹ hơn bọn tao. Cầm lấy chiếc đèn khí đá sắt tây, châm lửa rồi chạy thốc xuống gầm cầu cạn để kéo bầy chó và lũ lính dạt xa tuyến ray này ra!

Sức nặng chiếc búa chim của cha giắt bên hông như tiếp thêm can trường, Đính gật phắt đầu:

— Cháu hiểu rồi, chú Tiệp! Chú với các bác lo đẩy xe ngược dốc!

Không chút chần chừ, Đính chộp cây đèn sắt tây dưới sàn xe, quẹt mạnh que diêm. Ngọn lửa khí đá bùng lên xanh lét, khét lẹt. Đính giơ cao cây đèn khỏi đầu, dộng mạnh gót chân xuống đá balat rồi hét lớn:

— Lối này! Mau tản ra lối này!

Đốm sáng xanh lập tức hút trọn sự chú ý của toán tuần tra. Tiếng tên cai vàng the thé qua màn mưa:

— Nó kia kìa! Bắt sống lấy thằng phu! Thả chó ra!

Hai con chó săn to lớn sủa ran từng chặp rồi lao thốc xuống triền dốc theo bóng lửa bập bùng của Đính. Ánh đèn pin cùng tiếng chân lính khố đỏ nháo nhào đuổi hút về phía gầm cầu cạn đen ngòm.

Thấy đốm lửa của Đính mất hút vào màn sương dưới gầm cầu, Tiệp nghiến răng quay sang Cửu Thao và năm người thợ già:

— Chúng cắn câu rồi! Các anh, cắn răng dốc toàn lực đẩy xe!

Bảy con người đồng loạt ghé vai tì vào khung sắt chữ U. Hàng tấn gỗ lim tía cùng hai cỗ kích sắt mười tấn đè nặng trịch lên bốn trục bánh. Tiệp bấm mười đầu ngón chân vào đá balat trơn tuột, chân trái mang tật nhói buốt rát như kim châm. Ông ghìm lồng ngực vào then chắn, gằn từng tiếng qua kẽ răng:

— Một... hai... ba... ỳ... lên!

Bánh sắt nghiến ken két vào mặt ray trơn ướt. Cỗ xe trĩu nặng rùng mình nhích từng tấc một ngược dốc đèo Heo Hút. Đêm đen đặc như mực nuốt trọn những bóng lưng còng gập vì kiệt lực. Không ai dám châm diêm hay thở mạnh. Họ chỉ lần theo hai dải thép lạnh ngắt dưới chân, dùng cảm giác chai sần của đôi bàn tay thợ mỏ để giữ cho gờ bánh xe không bị trật ray.

Mưa dầm quất rát mặt, mồ hôi quyện nước mưa cay xè khóe mắt. Mỗi sải chân bước tới là một lần khớp xương rên rỉ dưới sức nặng nghìn cân. Thỉnh thoảng, Tiệp ngoái nhìn xuống thung lũng sâu. Dưới gầm cầu cạn, tiếng chó sủa ran và ánh đèn pin đã xa dần về phía hạ lưu. Tiệp thầm khấn hương hồn Ba Cẩn và phu Bưởi che chở cho thằng Đính bình an vô sự.

Chiếc xe goòng nhích dần qua khúc cua tay áo cheo leo bên sườn vực. Khi bóng đen của cửa Bắc Hầm số 14 hiện ra sau rặng lau, trời bỗng đổ giông dữ dội. Gió đèo gầm thét quăng quật cây rừng, mây đen cuộn trào và tia chớp chói lòa rạch toang vòm trời, theo sau là tiếng sấm rền vang rung chuyển lòng đất.

Đúng lúc ấy, bụi rậm ven ta-luy đá bỗng xào xạc. Một bóng người vạm vỡ ướt sũng trèo vọt lên, ngã nhào vào chân Tiệp.