Chương 5: Vết Cào Trên Đá Rỉ

Dư âm của tiếng gõ cuối cùng vừa dứt, sự im lặng chết chóc lập tức ụp xuống bóp nghẹt khúc hầm sâu. Gió luồn trong lòng núi buốt như kim châm, cuốn theo hơi ẩm mốc của rêu xanh và đá mục. Bóng tối đen đặc quánh lại quanh hai người, lạnh lẽo và rợn ngợp.

Dưới chân Tiệp, Đính vẫn ngồi bệt trên lớp đá balat lởm chởm, hai đầu gối va vào nhau lập cập. Hai bàn tay người thợ trẻ bấu chặt lấy vạt áo tơi xơ dừa của Tiệp, hơi thở đứt quãng nghẹn ứ nơi cuống họng. Cú sốc từ nhịp búa bí hiểm dội ra từ lòng vách đá đã rút cạn chút can đảm của gã trai trẻ.

Tiệp siết chặt bả vai Đính. Lớp vải thô ướt đẫm mồ hôi lạnh truyền qua lòng tay chai ráp một cơn run rẩy dữ dội. Bằng chất giọng khàn đục nhưng đanh thép, Tiệp gằn từng tiếng rành rọt:

— Đứng vững dậy! Thở sâu vào! Tao còn đứng sờ sờ ở đây, không có oan hồn nào bắt mày đi đâu hết!

Điểm tựa từ bàn tay Tiệp giúp Đính đỡ run rẩy, dù hai tay vẫn níu chặt vạt áo người thợ già.

Tiệp hạ cây búa tuần đường tựa vào mép thanh ray, tay kia rút bao diêm bọc giấy dầu trong túi ngực. Động tác của người thợ già dứt khoát và chuẩn xác sau mấy mươi năm gắn bó với hầm tối. Ông quẹt mạnh một que diêm:

“Xoẹt!”

Đốm lửa vàng rực bùng lên soi rõ gương mặt xám ngoét không còn giọt máu của Đính cùng đôi mắt trũng sâu, trầm tĩnh của Tiệp. Giữ ngọn lửa che gió trong lòng bàn tay khum khum, Tiệp đưa que diêm lại gần béc phun của chiếc đèn khí đá bằng đồng trên tay Đính rồi vặn nhẹ núm xả:

“Phụt!”

Ngọn lửa xanh lè bùng cháy trở lại, tỏa ra quầng sáng xua bớt bóng đêm. Mùi đất đèn nồng nặc lấn át cái lạnh buốt đang bốc lên từ lòng đất. Tiệp nhặt búa lên, đỡ Đính đứng dậy bên mép tà vẹt.

— Cầm cho chắc quai đèn, — Tiệp nhắc. — Đi sát sau lưng tao. Nhìn chân bước, đừng giẫm trượt ra mép đá.

Đính nuốt nước bọt đánh ực, run rẩy bưng chiếc đèn đồng trước ngực. Ánh sáng xanh rọi bóng hai người đổ dài ngoằng trên vòm đá hộc.

Tiệp quay mặt về phía bức tường gạch vôi dày bịt kín ngách hầm số 3.

Nơi ấy, vệt đất đỏ phong thủy ông vừa rải theo lời dặn của Cụ Mùi vẫn còn nằm im lìm dọc theo rãnh nước chân tường, nổi bật trên lớp đá dăm xám xịt. Nhưng khi bước lại gần thêm vài bước, bước chân Tiệp bỗng khựng lại.

Dưới ánh đèn khí đá, mặt đất ẩm ướt chân tường đang có thứ gì đó nhúc nhích đùn lên.

Tiệp bước khập khiễng tới sát mép tường. Một khe nứt chạy dọc chân vách vôi mười năm trước vốn được trát kín nay đã toác rộng chừng nửa lóng tay. Từ bên trong khe nứt sâu thẳm, một dòng bùn đỏ quạch đặc sánh đang từ từ đùn ra.

Dòng bùn nhớp nháp, sền sệt, bị áp lực ngầm đẩy trồi qua kẽ gạch, cuộn tròn rồi trườn dài trên nền đá dăm.

Tiệp cúi rạp người xuống, đưa ngọn đèn đồng sát mặt đất. Tim ông giật thót.

Trên bề mặt dòng bùn đỏ quạch đang đùn ra, những đường rãnh sâu hoắm hằn lên rõ mồn một. Năm vệt rãnh song song cào xước dọc mép tường vôi, kéo dài ngoằn ngoèo tựa như dấu vết móng tay người đang cào bấu điên cuồng trong cơn giãy giụa tuyệt vọng trước lúc nghẹt thở. Từng vệt cào lún sâu vào lớp vữa mục, để lại những vệt đỏ sẫm tựa như máu tươi trộn lẫn bùn đất.