Chương 6: Bóc Trần Sổ Sách

Sương sớm chưa tan, hơi lạnh từ triền núi Nam Sơn còn bảng lảng phủ kín khoảng sân ngập cỏ. Tiết Thục Lan khép cuốn sổ kiểm kê cáu bẩn lại sau một đêm xem xét tỉ mỉ từng con số mập mờ, cẩn thận cất vào bọc áo. Bà đến bên hỏa lò nhỏ nơi góc chái, đun một ấm nước giếng trong vắt, thả vào nhúm cúc dại khô sao thơm. Khói trà bốc lên nghi ngút, hương thảo mộc thanh khiết làm dịu đi cái buốt giá ban mai.

Trong gian phòng chính, Tạ Triệt đã tỉnh giấc, ngoan ngoãn ngồi bên mép sập rơm. Thục Lan múc nửa bát cháo hoa gạo tẻ loãng ninh cùng lát gừng tươi, nhẹ nhàng đút cho cậu: “Triệt nhi ăn xong bát cháo ấm bụng rồi ngồi ngoan trong phòng, chớ chạy ra ngoài gió lạnh.”

“Triệt nhi nghe lời Tiết ma ma.” Cậu bé gật đầu, đôi môi đã có chút sắc hồng.

Cháo vừa cạn đáy bát thì ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch. Cánh cổng gỗ xiêu vẹo bị đẩy tung ra kêu răng rắc. Chu Phúc dẫn theo hai gã đàn em bặm trợn xộc thẳng vào sân, nồng nặc mùi rượu thừa từ đêm trước. Gã nghênh ngang bước lên thềm son tróc lở, lớn giọng trịch thượng: “Tiết ma ma đâu rồi? Mau ra đây bàn chuyện chính sự! Ngươi tưởng dọn được gian phòng rách này là yên thân làm chủ điền trang chắc?”

Thục Lan điềm tĩnh đặt chiếc bát sứ xuống bàn, dặn Tạ Triệt ngồi yên rồi bước ra ngoài hiên: “Sáng sớm Chu quản sự đã kéo người đến làm ầm ĩ, chẳng hay có điều chi cần chỉ giáo?”

Chu Phúc khoanh tay, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống nền gạch vỡ, cười khẩy: “Chỉ giáo cái gì! Điền trang Nam Sơn này mấy năm nay hạn hán sâu bệnh liên miên, kho lúa trống trơn, nợ nần tiền phân bón nông cụ ngập đầu. Muốn có mái nhà che mưa che nắng, muốn ngày ngày có gạo đỏ cho đích tử húp thì mau đem mười lượng bạc vụn cùng tiền lộ phí Lão phu nhân cấp phát hôm qua nộp ra đây để bù lỗ tu sửa! Bằng không, đừng trách Chu mỗ này cắt đứt củi đóm gạo nước!”

Hai tên đàn em phía sau lập tức chống nạnh hùa theo, vung vẩy những thanh gậy gỗ gõ cồm cộp xuống đất hòng thị uy.

Thục Lan không hề nao núng. Bà thong thả bưng ấm trà cúc dại đặt lên chiếc bàn gỗ ngoài sảnh, cất giọng rõ ràng hướng ra cổng: “Điền trang là đất hương hỏa của Hầu môn, việc chi tiêu tu bổ đương nhiên phải rạch ròi. Vừa hay sớm nay ta đã nhờ thím Trương mời các vị lão nông cùng tá điền lâu năm trong thôn Thanh Tuyền đến đây chứng kiến. Mọi việc cứ đối chất công khai giữa thanh thiên bạch nhật, chẳng cần giấu giếm.”

Dứt lời, từ ngoài cổng gỗ, thím Trương cùng Trương lão hán và mấy nông hộ cao tuổi trong thôn lục tục bước vào, đứng chật cả khoảnh sân nhỏ. Thấy đông người tụ tập, Chu Phúc thoáng chút biến sắc nhưng lập tức gắt gỏng: “Điền trang này do một tay Chu Phúc ta cai quản suốt mười năm, sổ sách rành rành ra đó, một mụ nhũ mẫu từ kinh thành về thì biết cái thá gì!”

“Ta biết hay không, Chu quản sự xem qua sẽ rõ.”

Thục Lan rút cuốn sổ kiểm kê đặt lên mặt bàn, ánh mắt sắc bén dừng lại trên người Chu Phúc: “Hôm qua ngươi đưa ta cuốn sổ này, bảo rằng điền trang nợ nần chồng chất. Nhưng đêm qua dưới ngọn đèn, ta tính toán cẩn thận và nhận ra ba điều gian dối tày trời. Điều thứ nhất: Theo địa bạ gốc của phủ Định Viễn Hầu do cố phu nhân để lại, điền trang Nam Sơn có tròn năm mươi mẫu ruộng màu mỡ phì nhiêu. Cớ sao trong sổ chi tiêu của ngươi chỉ ghi nhận ba mươi mẫu cằn cỗi hoang hóa? Hai mươi mẫu đất tốt sát bờ suối Thanh Tuyền mỗi năm gặt lúa hai vụ, hoa lợi rốt cuộc đã chảy vào túi ai?”

Trương lão hán đứng phía dưới giật mình, run run cất tiếng: “Tiết ma ma nói phải lắm! Hai mươi mẫu bên bờ suối năm nào cũng trĩu hạt, nhưng Chu quản sự luôn bảo đất ngập úng không thu được thuế, bắt bọn tôi cày cấy không công!”

Mặt Chu Phúc giật giật. Thục Lan lật tiếp sang trang giữa, giọng đanh thép: “Điều thứ hai: Triền đồi phía đông có gần mười mẫu đồi chè cổ thụ. Dân thôn hàng năm đều lên núi thu hái sao sấy, mỗi vụ nộp về hàng trăm cân trà khô thơm ngát. Thế nhưng suốt ba năm qua, sổ nộp về kinh thành không hề có một dòng nào nhắc đến hoa lợi trà sấy! Toàn bộ số trà khô đó bị ngươi giấu nhẹm đem bán riêng, bỏ túi hàng chục lượng bạc!”

Đám đông nông hộ xôn xao phẫn nộ. Thím Trương lau nước mắt, nghẹn ngào: “Đúng thế! Nhà tôi năm ngoái hái trà rách cả tay, vậy mà cuối năm hắn còn trừ tiền ăn, bảo trà hỏng vứt đi!”

“Điều thứ ba!” Thục Lan vỗ mạnh tay lên mặt bàn gỗ, tiếng vang giòn giã át đi tiếng ồn ào, “Ngươi cấu kết với phường gian thương ngoài huyện, cố tình ép giá lúa tô xuống một nửa, bòn rút từng giọt mồ hôi nước mắt của tá điền. Chưa hết, ngươi còn ngụy tạo văn tự nợ khống, ghi tiền mua nông cụ, phân bón lên tới hơn ba trăm lượng bạc hòng biến điền trang thành con nợ để tống tiền bề trên! Một kẻ nô bộc đội lốt quản sự như ngươi, tham lam bòn rút của công, dối trên lừa dưới, còn dám vác mặt đến đây đòi bạc?”

Từng câu từng chữ như búa tạ giáng xuống tim đen. Chu Phúc thẹn quá hóa giận, hai mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu. Gã hung hăng gạt phăng ấm trà trên bàn rơi xuống đất vỡ tan tành, nghiến răng kèn kẹt toan xông lên giật lại cuốn sổ: “Con mụ già khốn kiếp! Ở đất Nam Sơn này, lời của Chu Phúc ta là luật! Dám vu oan cho ta, hôm nay ta đập gãy chân mụ rồi ném cả hai người xuống suối!”