Chương 13: Hợp Lực Dựng Hào Than

Tiếng cây trám bốn mươi năm tuổi ngã rạp bên triền tây vẫn còn dội lại từng đợt u uất giữa màn đêm rét buốt. Bụi đất quyện lẫn thứ mùi tanh nồng từ tổ kén mọt vỡ toác theo gió bấc tạt thẳng vào khoảng sân đình đang chết lặng.

Trần Vạn Hưng thấy đất đá rung chuyển liền chớp lấy thời cơ, giơ cao tờ trát quan huyện, lùi vội ra mé cổng làng. Hắn rít lên một tràng the thé qua kẽ răng:

“Đấy, các ngươi thấy chưa! Rừng đã đổ, thần mọt đã thức giấc! Liệu mà gom cho đủ mười ngàn cân Huyết Trám Hương trước đúng ngọ ngày thứ năm, bằng không đầu rơi máu chảy cả lũ!”

Dứt lời, gã chưởng quầy phốp pháp hớt hải leo lên chiếc xe ngựa có rèm che lụa đen, thúc giục phu xe quất roi phóng như bay vào màn sương xám ngắt, trốn chạy khỏi đám đông đang sục sôi căm hận.

Một vài thợ trẻ sợ hãi định buông cuốc xẻng lùi lại, nhưng Thái Doãn Lương đã dộng mạnh cây gậy nghiến xuống thềm đá xanh. Thanh âm vang lên đanh gọn, dập tắt mọi hoang mang vừa manh nha bùng phát:

“Chớ để phường gian thương dọa dẫm làm lung lạc lòng dạ! Cây ngã vì bị thuốc độc rỗng ruột chứ thần thánh nào quở phạt. Năm ngày hay bảy ngày, chỉ cần giữ được rễ cây, cứu được mạch sống thì trát quan nào cũng phải cúi đầu trước lẽ phải!”

Lão quay sang Ba Đạt, ánh mắt già nua quắc thước rực sáng dưới ánh đuốc bập bùng:

“Trưởng thôn, nước đã đến chân, ta không thể lần chần thêm một khắc nào nữa. Mau chia dân làng thành ba cánh, hợp sức lập chiến hào than củi ngay trong đêm!”

Ba Đạt gật mạnh đầu, lồng ngực vạm vỡ phập phồng sau lớp áo chàm đẫm mồ hôi. Tiếng quát vang rền như lệnh vỡ của ông lập tức truyền khắp sân đình:

“Bà con nghe lệnh cụ Lương! Người già và phụ nữ theo cô Liễu gom lá giang, lá trẩu già đưa vào các lò hun đất nung kín để đốt than nghiền mịn. Cánh trai tráng khỏe mạnh vác xẻng, cuốc chim theo tôi và cụ Lương lên triền tây đào rãnh chặn độc. Đứa nào lùi bước lúc này là tự tay đốt nhà mình!”

Không khí thôn Bạch Trám lập tức chuyển mình từ ủ dột sang khẩn trương hừng hực. Ngay phía góc sân đình cạnh trạm xá, Liễu Thanh Hà đã nhanh thoăn thoắt bắc một chảo gang lớn lên bếp lửa dã chiến. Mùi the nồng của vỏ bách thảo quyện cùng vị chua gắt của giấm thanh bốc lên ngùn ngụt, xua bớt cái lạnh buốt của gió sương.

“Các thím, các chị chia nhau chắt nước thuốc vào từng ống bương!” Thanh Hà vừa đảo đều quánh chảo thuốc vừa cất giọng dõng dạc dặn dò. “Trước khi bước chân vào vạt rừng triền tây, ai nấy đều phải nhúng khăn xoa kín cổ tay, bắp chân và quanh vành mắt. Giấm thanh kìm giữ nọc độc, còn nhựa đắng bách thảo sẽ bịt kín lỗ chân lông, ngăn không cho phấn rát Quỷ Mọt ăn lở da thịt!”

Từng người phụ nữ đón lấy bương thuốc ngâm ấm nóng, thoa đều lên da thịt rồi thoăn thoắt tản về các triền đồi phía sau làng, gom từng gùi lá giang khô và vỏ quả trẩu rụng chất đầy các hầm than đắp bằng đất sét đỏ.

Trên triền tây dốc đá lởm chởm, đuốc bốc cháy rừng rực dọc theo đường ranh giới rặng cây đang ngả màu xám úa. Đất đá cằn cỗi bị những nhát cuốc chim vạt ra từng tảng lớn. Cụ Lương đứng ngay mép dốc, chòm râu bạc rung rinh theo từng nhịp gió ngàn. Lão cắm từng cọc tre vót nhọn, vạch ra một đường hào cong hình cánh cung uốn lượn ôm trọn lấy hơn ba mươi gốc trám đang lâm nguy.

“Đào sâu đúng hai thước, rộng chừng một sải tay!” Cụ Lương nhắc nhở từng tốp thợ đang mồ hôi nhễ nhại. “Phải bạt thủng tầng đất đỏ đến tận mặt đá xanh, bóc trần những mạch nước ngầm đang rỉ phèn thối ra.”