Chương 24: Mạch Ngọc Bừng Sáng

Dưới lớp vỏ xù xì bạc phếch ba trăm năm sương gió, những luồng xung động nghẽn đặc truyền qua lòng bàn tay khiến lồng ngực Thái Doãn Lương thắt lại. Trong tâm nhãn của lão, rễ cọc sâu nhất của Trám Tổ không ánh lên sắc lục trong trẻo thường nhật, mà bị bủa vây bởi một vệt thâm đen quánh đặc tựa máu bầm. Phèn độc ngấm từ kẽ đá sâu suốt hai năm qua vẫn đang gặm nhấm từng mao mạch yếu ớt, chực chờ cắt đứt cuống tủy của cây đại thụ linh hồn.

“Thụ Ân! Mau gọi bác Ba Đạt và thằng Vượng lại đây!” Cụ Lương cất giọng trầm đục, bàn tay vẫn không rời khỏi thân gỗ.

Thái Thụ Ân đang đứng bên hòm hương ước son đỏ, nghe tiếng cụ cố gọi liền giật mình quay phắt lại. Thấy sắc mặt nghiêm nghị của cụ già bách niên, thiếu niên lập tức vẫy tay gọi Trưởng thôn cùng nhóm thợ rừng trẻ đang vây quanh án đình.

“Cụ Lương, có chuyện gì vậy cụ?” Ba Đạt sải bước tới, nét mặt lộ rõ vẻ âu lo.

“Kiếp nạn của rặng rừng vẫn chưa dứt hẳn đâu.” Cụ Lương trỏ ngón tay gầy guộc xuống lớp đất đá gồ ghề sát gốc tổ. “Bể lắng trên Thung Lũng Đá Xám bị phá, nhưng phèn thối ứ đọng dưới tầng đá ngầm hai năm qua đã kết thành bọc độc ngậm chặt rễ cọc. Phải nạo vét tận gốc trước khi hơi xuân đánh thức mạch nhựa, bằng không cây sẽ rỗng ruột mà chết đứng.”

Lời vừa dứt, nhóm thợ trẻ do Vượng dẫn đầu liền bước lên, cúi đầu tạ tội: “Cụ Lương, ngày trước chúng cháu ngu muội nghe lời phường buôn bôi phèn hại cây. Xin cụ cứ sai bảo, chúng cháu dốc trọn sức tàn này chuộc tội!”

“Biết quay đầu là quý.” Cụ Lương gật đầu bao dung. “Thụ Ân lấy xẻng cùn và đục vạc gỗ nạo đất quanh gốc. Đào một đường rãnh sâu hai thước, cách gốc đúng ba gang tay, tuyệt đối không được phạm vào rễ con. Mọi người cẩn thận từng nhát một!”

Thụ Ân cùng Vượng và bốn thanh niên lực lưỡng lập tức xắn tay áo, quỳ gối gạt từng lớp sỏi đá ẩm ướt. Từng tấc đất đen lẫn mùi chua nồng của phèn khoáng dần lộ ra. Cụ Lương ngồi xổm bên mép rãnh, đôi mắt sáng quắc dõi theo từng đường xẻng. Khi lớp rễ cọc to bằng bắp đùi hiện ra với những mảng vỏ sùi bọt thối đen xám ngoét, lão tự tay cầm lấy chiếc đục cong bằng thép nguội.

Bàn tay trăm tuổi của lão đưa đi chuẩn xác phi thường. Từng lớp mùn mục hoại tử tanh tưởi bị nạo bỏ gãy gọn, để lộ ra lớp màng tủy trắng mỏng manh đang phập phồng run rẩy như thớ thịt sống.

“Cụ Lương, cao dược liệu đã quấy xong rồi!”

Tiếng bước chân thanh thoát vang lên. Y sư Liễu Thanh Hà bưng chiếc chõ đồng bốc khói nghi ngút tiến lại. Bên trong chõ là mẻ cao thượng phẩm lớn nhất từ trước tới nay, được nấu từ dòng nhựa trám trắng tinh khiết chắt lọc trong hũ sành da lươn, hòa quyện cùng bột tro lá trẩu già và tinh dầu bách thảo đun trên lửa than hoa liu riu suốt ba canh giờ. Mùi thơm the mát, thanh tao xông thẳng lên, lập tức xua tan mùi xú uế của phèn độc.

Cụ Lương dùng thanh nẹp tre múc từng vệt cao dẻo quánh, nóng ấm vừa độ, cẩn trọng trét kín từng thớ gỗ rách nát nơi rễ cọc. Bàn tay gầy guộc miết nhẹ nhàng, tỉ mỉ tựa như người mẹ băng bó vết thương cho đứa con thơ. Cao bách thảo chạm vào màng tủy lập tức se lại thành một lớp màng óng ánh như ngọc bích, phong tỏa tuyệt đối không cho khí độc bên ngoài xâm nhập.

“Bà con ơi, mau gánh than củi và rơm mục lại đây!” Tiếng Trưởng thôn Ba Đạt vang rền khắp sườn đồi.