Chương 20: Bóng Danh Y Ghé Bãi Bồi

Mùi chua nồng, khăm khẳm theo từng đợt gió bấc quất thốc vào xóm Bến Vôi khiến Hoài Cẩn phải lấy tay áo che mũi. Ngoài triền đê, tiếng chửi bới the thé quen thuộc vọng lại, vỡ vụn trong tiếng sóng vỗ ì oạp.

Bác Hai cối xay đặt đôi bồ xuống bãi cỏ, nheo mắt nhìn về mé kho bến sông rồi cười khà khà: — Đáng đời quân gian thương! Hàng chục thuyền đường mía đen găm giữ từ đầu đông để bóp họng người nghèo, nay gặp mưa dầm sương muối ứ đọng, chảy thành nước đen như rỉ sắt, bốc mùi thối hoắc cả một góc bến!

Bác Bảy chèo đò cũng vừa xách sào lên bãi, góp thêm câu chuyện: — Sáng nay lái buôn trên huyện ghé qua xem hàng, vừa ngửi thấy mùi đã bịt mũi quay đầu bỏ đi. Nghe đâu Tiền Bá Hưng quỵ lụy van nài hạ giá còn một phần mười mà chẳng ma nào thèm rước. Vốn liếng chôn cả vào đấy, lần này lão Tiền coi như khánh kiệt suy sụp, nợ nần ngập đầu rồi thím Bàng ạ!

Bàng thị nghe vậy chỉ khẽ thở dài, lắc đầu không nói, kéo vạt áo ấm bọc kín đôi vai nhỏ của Hoài Cẩn. Trong mắt nàng, sự tham lam ích kỷ của kẻ khác rốt cuộc cũng tự chuốc lấy quả đắng giữa trời đông nghiệt ngã. Nhìn về dãy kho gạch bề thế của gã chủ nợ từng một thời hống hách nay cửa đóng then cài ảm đạm, Hoài Cẩn thầm hiểu thời thế đã đổi thay. Xóm Bến Vôi nghèo xơ xác ngày nào giờ đây đang rộn rã tiếng cười, ấm sực khói bếp và đượm nồng vị ngọt lành lương thiện.

Giữa lúc bà con còn xôn xao bàn tán, từ khúc quanh sông Đáy bỗng rộ lên ba hồi tù và trầm hùng. Ba chiếc thuyền lớn giương cao cánh buồm nâu, đầu thuyền cắm lá cờ thêu chữ “Tuệ Tĩnh y gia” màu đỏ thắm đang rẽ sóng rập rình cập sát bến bãi.

— Thuyền buôn họ Trần quay lại rồi! Mau ra đón các bác ơi! — Bác Hai cối xay reo to, thoăn thoắt cùng đám trai tráng khiêng những đôi bồ đầy ắp ống kẹo mạch nha nẹp lá chuối tiến thẳng xuống mép nước.

Thương nhân họ Trần đứng ở mũi thuyền, áo choàng lông cừu phần phật bay trong gió lạnh. Vừa bước chân lên cầu ván, ông đã tươi cười chắp tay hướng về phía mẹ con Bàng thị: — Chúc mừng thím Bàng và bà con xóm bãi! Mấy trăm ống kẹo mạch nha gừng đợt trước chở lên kinh đô tiêu thụ nhanh ngoài sức tưởng tượng. Các hiệu thuốc bắc và phủ đệ trên ấy khen nức nở vị ngọt thanh nhuận phế, trừ hàn đờm cực tốt. Chuyến này tôi theo đúng hẹn lấy trọn số kẹo còn lại!

Ông Trần vung tay ra hiệu cho gia nhân mang lên một tráp gỗ nhỏ. Chiếc tráp mở ra, bên trong lấp lánh những nén bạc trắng cùng các xâu tiền kẽm mới tinh, thanh toán sòng phẳng toàn bộ số tiền hàng còn lại trước sự trầm trồ, hân hoan của cả xóm Bến Vôi.

Nhưng điều khiến tim Hoài Cẩn đập thình thịch không phải là tráp bạc kia.

Từ khoang thuyền ấm áp phía sau, một bóng người quắc thước thong thả bước ra mạn thuyền. Đó là một lão nhân tóc bạc phơ như mây cước, chòm râu dài chấm ngực, vận chiếc áo dài vải thô màu chàm giản dị. Trên tay ông là chiếc tráp gỗ mun đen bóng khắc hình hoa lá cúc mai, bên hông đeo một bọc vải gấm điều thêu chỉ vàng. Đi sát bên cạnh đỡ tay lão nhân không ai khác chính là Ông giáo Phan, gương mặt rạng rỡ niềm vui khôn tả.

Cụ giáo Phan bước vội lên bờ cát bồi, cất giọng sang sảng: — Chị Bàng đâu rồi! Cháu Cẩn, cháu Trúc mau lại đây chào cụ Lãn Ông đệ tử của Tuệ Tĩnh y gia! Ta đã thưa hết sự tình, cụ cảm cái đức hiếu thảo và nghĩa tình của mẹ con chị nên chẳng quản đường sá xa xôi ghé qua xóm bãi này đấy!

Bàng thị nghe nhắc đến danh y liền run rẩy sụp lạy, nhưng vị lão y đã nhanh nhẹn đưa tay đỡ nàng dậy. Bàn tay ông ấm áp, giọng nói đôn hậu như gió mùa xuân: — Thím chớ đa lễ. Lão nghe danh mẻ kẹo mạch nha cứu trẻ nhỏ qua đợt rét ngọt lành này đã lâu, lại nghe cụ Phan kể về đứa con gái chịu thương chịu khó. Mau đưa lão vào nhà xem bệnh cho cháu bé.

Cả xóm bãi tự động dạt ra hai bên, kính cẩn nghiêng mình mở lối. Gian nhà tranh vách đất ba gian của ba mẹ con Bàng thị hôm nay đã được dọn dẹp phong quang, sạch sẽ. Bếp trấu góc nhà vẫn còn âm ỉ than đỏ, tỏa ra làn khói mỏng thơm ngan ngát mùi nếp cái và mầm lúa non thanh khiết.