Chương 1: Lửa Ngầm Đao Thiết Cục

Tiếng thụt bễ nén gió rền vang như sấm động dưới lòng đất. Gió lùa cuồn cuộn vào miệng lò, thổi bùng lên ngọn lửa than lim đỏ tía oi nồng, phả hơi nóng rát mặt khắp gian hầm đá Đao Thiết Cục. Bụi tro cùng tàn than bay lơ lửng, nhuộm đen những vách đá ong dựng đứng dưới chân thành Tây Đô.

Hồ Cảnh Trực đứng sừng sững bên bễ than lớn. Thân hình cụ hơi còng xuống theo năm tháng nhưng hai chân bấm chặt xuống nền đất nện vững như tảng đá hoa cương. Hai mắt cụ đã phủ lớp màng đục mờ mờ sau hơn một trăm năm đối diện với ánh lửa lò rèn, nhưng đôi tai thì khẽ động theo từng nhịp thở của bể đồng, đón lấy từng tiếng kim loại rên xiết trong lòng chõ gang nung đỏ.

– Thúc gió thêm ba phân! Cho bễ thở đều, chớ để ngọn lửa cắn đuôi nhau!

Tiếng cụ Trực cất lên khàn đục mà sang sảng, lấn át cả tiếng bễ gầm. Nguyễn Thiết mình trần trùng trục, da bóng nhẫy mồ hôi màu đồng hun, hai bắp tay cuồn cuộn gân guốc siết chặt lấy cần gạt bễ, lập tức hô vang:

– Con nghe rồi! Các anh em, ghìm nhịp bễ, giữ ngọn lửa tía!

Ngay lúc ấy, tiếng giáp sắt va vào nhau lách cách dội lại từ phía cửa hầm đá. Tiếng bước chân dứt khoát, uy nghi tiến thẳng vào khu lò luyện. Tả Thánh Dực Tướng quân Hồ Nguyên Trừng mình khoác hộ tâm phiến đen nhánh, áo bào sạm màu bụi đất, sải bước đi tới. Phía sau ngài, hai hộ vệ bưng tráp sơn son niêm phong cẩn mật.

Hồ Nguyên Trừng dừng bước trước mặt cụ Trực, chắp tay cúi đầu thật thấp, cất giọng trang nghiêm:

– Lão tiền bối! Trừng này phụng mệnh Hoàng thượng, đích thân xuống Đao Thiết Cục truyền quân lệnh khẩn.

Cụ Trực hơi nghiêng đầu, lần tay áo vải thô chắp lại đáp lễ:

– Tướng công thân chinh giá lâm chốn khói than này, ắt biên cương lại có biến lớn?

Ánh mắt Hồ Nguyên Trừng rực lên tia nhìn sắc lạnh, giọng ngài đanh thép hạ thấp vừa đủ cho những người thợ cả quanh lò nghe rõ:

– Quân Minh đã điều động mấy chục vạn đại binh áp sát ải Nam Quan. Triều đình định kế lập phòng tuyến quyết chiến chặn đường thủy bộ của giặc tại ngã ba sông Bạch Hạc. Trừng này cần ba cỗ Thần Cơ đại pháo nòng thép bọc gang, uy lực vượt xa súng đồng cũ, bắn thủng chiến thuyền bọc sắt của giặc cách xa ba trăm trượng. Hạn định trước khi con nước sông Hồng cạn đáy, toàn bộ đại pháo phải kéo tới bến Bạch Hạc. Lô pháo này nắm giữ vận mệnh Đại Ngu, lão tiền bối có kham nổi trọng trách này chăng?

Cụ Trực vươn bàn tay to bè, sạm màu gỉ sắt và chi chít vết sẹo bỏng chạm nhẹ vào mép giá đỡ bằng gỗ lim, giọng chậm rãi mà chắc nịch:

– Tướng công yên tâm. Già này sống trăm hai mươi tư tuổi, hàm răng long nhưng tấc lòng với giang sơn chưa từng mòn rỉ. Còn một hơi thở, già quyết cùng con cháu đúc xong pháo giữ cõi bờ.

– Có lời này của bậc tông sư, Trừng này an lòng! Toàn bộ kho quặng, than củi và thợ giỏi của Đao Thiết Cục trao trọn quyền cho lão tiền bối cắt đặt.

Dứt lời, Hồ Nguyên Trừng trao lại lệnh bài bằng đồng thau rồi lui ra phía ngoài đốc thúc toán cấm vệ siết chặt canh phòng cửa động.