Chương 16: Vượt Thác Ngược Dòng

Nguyễn Thiết nheo mắt nhìn xuyên qua màn sương đêm đang cuộn tròn trên mặt nước. Mùi cá ươn quyện với mùi dầu trẩu khét lẹt trôi xuôi theo chiều gió bấc càng lúc càng nồng, chứng tỏ mạn trên bến Bạch Hạc không hề yên ả. Chàng nắm chặt quai búa ba mươi cân trong tay, quay người bước nhanh về phía khoang lái, cất giọng trầm đục giục giã:

– Phía trước có biến! Các bác chèo cẩn thận luồng lạch, ghìm chắc mái giầm!

Trên sàn thuyền lớn, ba cỗ Thần Cơ đại pháo "Bạch Hạc Thần Uy" đồ sộ nằm sừng sững trên giá gỗ lim, phủ bạt kín mít. Khối gang thép nặng hàng ngàn cân nén xuống khiến mạn thuyền chìm sâu dưới mặt nước, mỗi nhịp sóng đập vào thân gỗ lại dội lên những tiếng ì ầm nặng nề. Năm chiếc thuyền mông đồng hộ tống chia ra bơi kèm hai bên, đuốc trên mũi đều bọc vải gai để giấu bớt ánh lửa.

Con nước càng ngược lên mạn thượng lưu càng chảy xiết. Dòng sông thắt hẹp lại giữa hai vách đá dựng đứng, sóng trắng réo sôi ầm ầm. Bỗng nhiên, dưới đáy thuyền phát ra một tiếng "khục" ghê rợn, sàn gỗ rung chuyển dữ dội. Mũi thuyền va phải mỏm đá ngầm nơi vụng nước cạn, cả thân thuyền chồm lên rồi dạt mạnh sang bên hữu.

"Phựt!"

Một tiếng nổ chát chúa vang lên xé toạc màn sương. Sợi dây lèo bện bằng gai dầu to bằng cổ tay chằng giữ cỗ pháo trung quân không chịu nổi lực vặn xoắn bất ngờ, đứt tung ra từng sợi xơ xác. Mất lực kéo giữ, bánh xe pháo bằng sắt nghiến ken két trên sàn gỗ, trượt lệch ra khỏi rãnh chêm gần một thước. Thân pháo ngàn cân dồn hết trọng lượng về mạn tả, kéo cả mạn thuyền nghiêng dốc một góc hiểm nghèo. Nước sông ầm ầm tràn qua mép be thuyền.

– Lật thuyền! Mau ghìm lại! – Tiếng phu chèo la ó hoảng loạn giữa tiếng sóng gầm.

– Đừng rối! – Nguyễn Thiết thét lên, thanh âm vang dội át cả tiếng nước xiết.

Chàng tung mình lao tới mạn trái đang chìm xuống. Hai tay vơ lấy chiếc búa tạ đặt sẵn cạnh vách khoang, chân chàng đạp mạnh lên sàn thuyền trơn trượt để lấy điểm tựa. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, chàng thấy cỗ pháo thép khổng lồ đang từ từ trôi tuột thêm vài phân nữa, đe dọa hất tung toàn bộ công sức của bao ngày đêm xuống đáy vực sâu.

– Đưa nêm sắt cho ta! – Nguyễn Thiết quát lớn.

Một người thợ trẻ run rẩy chìa ra chiếc nêm sắt lớn. Nguyễn Thiết chộp lấy nêm, lập tức cúi rạp người, ghì chặt chiếc chốt sắt dày bốn tấc vào sát vành bánh xe pháo đang trượt dốc. Bắp tay trần còn nguyên vết sẹo bỏng gồng lên cuồn cuộn như dây chão tẩm dầu. Chàng vung búa tạ giáng xuống một nhịp sấm sét:

"Coong!"

Tia lửa xòe ra sáng lòa trong đêm tối. Chiếc nêm sắt cắm phập nửa thân vào thớ gỗ lim già dày dặn của sàn thuyền, khóa cứng bánh xe bên ngoài. Chưa dừng lại ở đó, Nguyễn Thiết vung búa liên tiếp ba nhát nữa, đóng ngập chiếc nêm thứ hai và thứ ba vào rãnh hãm đối diện, cố định trọn vẹn khối thép nghìn cân. Thân pháo khựng lại, không thể nhúc nhích thêm một phân. Chiếc thuyền sàn lắc lư dữ dội vài nhịp rồi từ từ lấy lại thăng bằng trên ngọn sóng.

Đám thợ đúc và phu chèo thở dốc, mặt cắt không còn hạt máu, nhìn Nguyễn Thiết với ánh mắt đầy thán phục. Nguyễn Thiết quệt mồ hôi đang túa ra trên trán, ngực phập phồng nhưng ánh mắt vẫn đanh thép.

Từ trong khoang giữa, tấm rèm vải thô khẽ lay động. Cụ Hồ Cảnh Trực chống cây gậy sắt bịt đồng chậm rãi bước ra mép sàn gỗ. Mắt cụ mờ đục nhìn vào màn đêm đen kịt, nhưng đôi tai lão luyện lại khẽ động đậy theo từng tiếng nước vỗ bì bõm dưới mạn thuyền.

– Thiết nhi, có sao không con? – Giọng cụ Trực trầm tĩnh vang lên, tựa hồ sóng gió ngoài kia chưa từng chạm tới lòng cụ.